— Вель! — снова выкрикнула девушка, а наемник вдруг рассмотрел в свете пламени шишку, что одиноко валялась на земле. Рявкнул:

— Стой! — но Маина не послушалась, и тогда он бросился вперед, сбивая ее с ног.

Они упали на землю. Рядом, чудом не погаснув, шлепнулся факел. Вель зажмурился, замирая, ожидая пришествия всех мыслимых и немыслимых колдовских кар.

Ничего не происходило. Маина под ним зашевелилась, высвобождая руки, чтобы вцепиться в плечи наемника.

— Господи, живой… — ее теплые пальцы прошлись по спине Веля, ощупывая, зарылись в волосы на затылке. — Ты живой!

— Сработало, значит, — пробормотал он и рассмеялся. — Маина, это правда ты? Откуда ты здесь?

— За тобой пришла, дурень! — она неожиданно с силой пихнула его в плечо. — Встань с меня, зараза, раздавишь ведь!

— Прости… — Велемир живо поднялся на ноги, попутно поднимая факел, и помог встать Маине. Тут же крепко обнял ее. — Поверить не могу, что ты здесь.

— Уж постарайся, да поживее. Нам выбираться надо. Ратмир вполне мог погоню за мной отправить, — она обвила его руками в ответ и носом ткнулась куда-то в шею.

— Ратмир? Разве не он тебя послал?

— Не он. У меня для тебя много новостей, Вель. И одна хуже другой.

— Что ж, попытайся меня удивить. Только давай сперва уберемся отсюда.

— М-да, не лучшее место, где я бывала, — хмыкнула девушка. — Но и не худшее.

— Пошли, — Вель взял ее за руку и повел за собой.

Они быстро преодолели тайный ход и выбрались по земляному склону на скошенное дно ямы. То ли радость от встречи с Маиной придала ему сил, то ли слабость прошла сама собой, но Велемиру не составило труда выбраться на поверхность. И так же легко он за руки вытянул наверх подругу.

Снаружи наступила ночь, в ясном небе мерцали звезды, и после стылого подземелья мир вокруг казался потрясающе огромным и теплым. А еще из-за почти полной луны было удивительно светло, особенно после тягучей тьмы подземелья. Вель упоенно глотнул ночного воздуха и отогнал от себя мысли о том, что должен был выбраться отсюда вместе с Селеной и радоваться, что все наконец закончилось, но вместо ведьмы рядом с ним была Маина, и, конечно, он счастлив был ее видеть, но…

Неподалеку от ямы пасся конь. Не вороной, другой. Тот, на котором прискакала Маина. Что стало с лошадьми Веля и Селены, неясно. Скорее всего, бугровщик просто отвязал да отпустил с миром… Жаль, наемник давно успел к ним привязаться. Впрочем, как ему теперь было известно, до ближайшей деревни не так уж далеко, на одной лошади они с Маиной вполне доедут, а там можно будет разжиться новой животиной.

Вель обернулся на подругу, подмечая, что она облачена в доспехи.

— Сними это, — попросил он, кивая на ее нагрудник. — Сейчас поедем в деревню, не стоит местных волновать.

— В какую еще деревню, Вель? — опешила она. — Это земли Ратмира. Нам бежать отсюда надо, сломя голову!

— С чего вдруг?

— Потому что он убить тебя хочет!

— Меня? Зачем?

— Ты знаешь, кто лежит в этом кургане? — Маина безошибочно ткнула пальцем в сторону земляной насыпи, которую сейчас и видно-то не было.

— Веледар, — послушно ответил наемник.

— А то, что он твой…

— Дед. Я в курсе. Пообщался уже.

— Пообщался? — удивилась подруга, но тут же отмахнулась от него, как от надоедливой мухи. — А впрочем, сейчас это неважно. Ты осознаешь, что являешься его законным наследником? Это ты сейчас должен быть ярлом, а не Ратмир.

— Мне пока не представилось возможности это обдумать, — усмехнулся Вель, на что Маина раздраженно цокнула языком. — Но я не собираюсь отнимать трон у Ратмира, нехай себе правит дальше.

— Ой, дурень, — девушка устало прикрыла ладонью глаза.

— Да, мне это часто говорят в последнее время, — раздраженно ответил Вель. — Спасибо, что снова напомнила.

— Я тебе это еще при первой встрече сказала, когда ты полез на толпу мужиков меня защищать. Вряд ли с тех пор что-то изменилось.

— Ты права, ничего не изменилось, — он уселся на землю, поняв, что беседа затянется. — Меня не волнует титул ярла совершенно, и я готов сказать Ратмиру об этом лично.

— А он тебе радостно поверит, и разойдетесь вы добрыми друзьями, — Маина плюхнулась в траву напротив него. — Вель, очнись! Не все такие наивные, как ты!

— Ты откуда все это знаешь? — прищурился наемник.

— А ты думал, что, когда тебя угнали из нашего гарнизона, я сложа руки сидела? Я стала выяснять, что случилось. С какого рожна соседскому ярлу набеги на наши земли делать? Я подслушивала разговоры Ратмира с его дядькой, а потом и с Агвидом, когда мы в его столицу приехали… — Маина рассказывала и рассказывала, а Вель покорно слушал ее, не перебивая.

Жили-были два брата, и один из них, отец Ратмира, состоял советником при Веледаре, и, когда ярл пошел войной на соседа, отговаривал его, но тот не слушал, обескровливая постоянными сражениями и чужие земли, и свои. Народ стонал, теряя на поле боя отцов и мужей, братьев и сыновей, и советник, поняв, что Веледар не свернет с намеченного пути, пошел на сговор с Агвидом, решив, что это отличная возможность не только закончить никому не нужную войну, но и занять давно желанный трон.

Вот только избавиться от Веледара оказалось не так-то просто, ведь он был бессмертен. Однако, Агвид посулил советнику и его брату решение этой проблемы. Он всегда привечал в свои землях ведьм, и была среди них одна, которая могла забирать у живых людей их дары. Это был единственный выход: сперва отнять бессмертие у Веледара, а затем убить и его, и всю его семью. Тогда советник сел бы на трон, а Агвид получил бы себе дар. Но что-то пошло не так.

Люди советника убили сына Веледара, его невестку и внука, но днем позже и сам великий воин пал на поле боя, озадачив заговорщиков, ведь отнять у него дар они еще не успели.

Война закончилась в тот же день, советник сел на трон, и только Агвид не получил желаемого: бессмертие кануло в бездну, так ему и не доставшись. Но он, видать, до конца с этой неудачей не смирился и приказал с почестями похоронить Веледара и его верных воинов, до последнего защищавших своего правителя, а затем воздвиг курган, и ведьмы окружили его магией.

Прошли годы, у советника вырос сын, который и занял трон после его кончины.