примчался полным предубеждения ко Второму. А после того, как убедился в том, что преследователь и тут не изменил своим привычкам, ускорился еще немного. Правда, об осторожности не забывал. Благодаря чему вовремя среагировал на внезапное пробуждение чуйки, в точке выхода из рывка перешел на лесной шаг и приготовился к бою. А минуты через две с половиной, бесшумно подкравшись к краю здоровенного оврага, оглядел открывшуюся картину и понял, что опоздал: схватка между «классическим» добытчиком и его преследователем уже завершилась… тяжелейшим ранением первого и смертью второго!

Как я сделал столь серьезный вывод? Да по взаимному положению тел: Первый лежал в фокусе атаки двенадцати кабанов, то есть, напал на стадо, нежившееся в грязи и в момент атаки в спину успел положить навыками Земли и Воды как минимум девять зверей. А второй ударил из-за поваленного дерева. Вроде как, Воздухом. И пробил защиту преследуемого только после того, как его начали втаптывать в землю два матерых секача и заметно менее крупная самка. Но додавить — не додавил: добытчик каким-то образом разобрался и с озверевшими животными, и с преследователем. А потом перетянул резиновым жгутом обрубки ног и, забив на вскрытую брюшину, дополз до своего рюкзака. Чтобы вытащить блокнот с ручкой и оставить послание тем, кто теоретически мог наткнуться на место этого боя!

Кстати, навык, на который регулярно реагировала моя чуйка, оказался целительским — с его помощью умирающий удерживал себя на этой стороне грани между жизнью и смертью, дабы успеть выложить свои мысли на бумагу.

Я понимал, что он может принять меня за сообщника убийцы, но ждать, пока Смерть возьмет свое, и не подумал — спрятал игольник за пазуху, снял невидимость, напитал марево предельным объемом Силы, открыто вышел из-за ствола могучего дуба и вежливо представился:

— И-игнат, добытчик из отшельников, про-омышляющий в этой части Пятна. Часа три то-ому назад наткнулся на подозрительные це-епочки следов, рванул по ним, но опоздал…

Коллега через силу вытянул в мою сторону правую руку, но, оценив мою внешность, решил, что это утверждение может оказаться правдой:

— Наемных убийц… твоего возраста… не бывает. Правда, я не встречал и парней… промышляющих так глубоко… но иные отшельники дрессируют… свою молодежь… достаточно жестко. Впрочем, даже если… я ошибаюсь… то шансов справиться с тобой… у меня, пожалуй, нет. Поэтому окажи мне… пожалуйста, две услуги — подтащи сюда труп… чтобы я мог посмотреть на его лицо… и передай письмо… моим родичам.

Я без лишних слов скинул рюкзак, в четыре рывка допрыгал до ствола, за которым валялось тело убийцы, взял его за воротник дорогущей кожаной куртки и отволок к умирающему. Следующие несколько минут чувствовал себя ассистентом профессионального следователя — подручными средствами снимал отпечатки пальцев, показывал уши, давая возможность их зарисовать, искал особые приметы вроде шрамов и т.д. А после того, как изучение тела было закончено, и «следователь» озвучил вердикт, невольно оценил еще одну грань характера этого мужчины:

— Парень ты… конечно… непростой… но однозначно… не сообщник Николаши… И это радует… Поэтому я сейчас… допишу еще пару строк… и мой старший брат… тебя отблагодарит.

— Я спешил сю-уда не за благодарностью… — угрюмо буркнул я, ощутил еще две активации целительского навыка, скрипнул зубами и добавил: — Мне просто не нравится, к-когда добытчики друг друга у-убивают!

— Это не добытчик… а родич… и, вероятнее всего… любовник моей… жены. Моя смерть… должна была… сделать ее… очень богатой вдовой… Но они… не рассчитывали на то… что моя удача… сделает мне прощальный… подарок… прислав… тебя. Так, Игнат, я… потратил… почти всю Силу… и уйду… минуты через две. Так что… извини — я должен… закончить… письмо.

Я сглотнул подступивший к горлу комок и вытаращил глаза, чтобы удержать наворачивавшиеся на них слезы. А секунд через пятьдесят услышал последнюю волю умирающего:

— Будь… так… любезен… позвони по… номеру… на обороте… листа… договорись… о встрече… и передай брату… это письмо… и мой перстень… лично… в руки… И не вздумай… меня… хоронить — подставишься… На этом все… Заранее… бо-ольшое… спа— … сибо… Прощай…

Глава 38

30 октября 2512 по ЕГК.

…К пристани перед заимкой Докукиных я подошел ровно в одиннадцать тридцать, по воде и со стороны Стрежевого. Продолжил перестраховываться и после того, как добрался до настила — снял рюкзак и, не вырубая отвод глаз, прислонил к самому крайнему и поэтому наименее часто использующемуся кнехту. Потом обулся, переместился рывком на середину каменного бордюра дорожки, ведущей к воротам, в том же стиле допрыгал до забора и только после этого снял невидимость. Стучал по калитке в полной готовности к бою, ибо допускал, что за время моего отсутствия Петр Семенович переиграет свое решение. Либо сам, либо под давлением наставника.

Как вскоре выяснилось, в этот раз паранойя пробудилась зря: правый рукав куртки Тетери, среагировавшего на мой стук, оказался развернут на всю длину, в руках у рубаки не было даже самого завалящего ножа, а во взгляде не чувствовалось и тени напряжения. Константин Алексеевич, обнаружившийся во дворе заимки, тоже выглядел расслабленным — сидел на верхней ступеньке крыльца в одних штанах и лузгал семечки. А Ждан Еремеевич, выглянувший во двор из окна второго этажа, судя по белой пене на половине лица, вообще брился.

Здоровались со мной тоже более-менее нормально. В смысле, старшие явно чувствовали за собой вину, а Докукин-младший, почему-то выбежавший на крыльцо в чисто гражданской одежде и обуви, приятно удивил озвученным предложением:

— Здравствуй, Игнат. Рад что ты вернулся из Пятна целым и невредимым. Знаешь, за время твоего отсутствия я еще раз проанализировал создавшуюся ситуацию и пришел к выводу, что тем вечером принял, как выразилась бы моя матушка, половинчатое решение. Поэтому хотел бы вернуться к цивилизации вместе с тобой, доехать до родового поместья и переговорить с дедом, дабы он как можно быстрее загладил нашу вину достойной вирой и, тем самым, дал тебе веские основания продолжить сотрудничество с нашим родом.

Паранойя проснулась снова. И заставила вспомнить «удар в спину» в исполнении родича и, по совместительству, любовника дражайшей супруги Алексея Александровича Феоктистова. Но я оценил риски путешествия по реке в компании двух Докукиных и нанятого мною Воздушника, счел их не особо высокими и пошел навстречу «деловому партнеру».

Рокот движка приближающегося «Авантюриста» услышал без восьми полдень, мысленно отметил пунктуальность Геннадия Романовича, пожелал счастливо оставаться всему народу, нарисовавшемуся во дворе, и