вас пригласить в оный день на вершину нашего утеса, чтобы всем вместе встретить праздник.

Глебовы

Р. S. На место празднования приглашенные добираются самостоятельно к 8 часам 30 минутам».

Алеша загнал недовольных, еще не успевших набегаться собак домой, чтобы все как следует разузнать.

Он забежал в дом:

— Бабушка! Бабушка!

— Не кричи, — откуда-то сверху донесся голос Лизы. — Ее нет в доме.

Алеша помчался на огород, но ее там не было. Елены Федоровны не было и в цветнике, и в саду, и на летней кухне.

— Бабушка! — вбежав во флигель, крикнул Алеша. — Дед, ты тут?

Здесь никого не было.

— Бабушка! — заорал за домом, чуть не плача от досады, Алеша. — Ну бабушка! Где же ты?

Алеша бегал по газону в полной растерянности и звал Елену Федоровну, пока, наконец, не услышал ее голос.

— Что? Что случилось? — спрашивала перепуганная Елена Федоровна. Она шла от Веры Афанасьевны и теперь уже была на мостике над сухой речкой.

Алеша бросился к ней навстречу и крепко обнял. Первоначальный вопрос внезапно сменился страхом потери. Оказывается, это очень страшно, когда ты зовешь близкого человека, а тебе не отвечают. И чем громче ты кричишь, тем страшнее становится. Тишина в ответ дыхнула ледяным ужасом, посеяв панику. Алеше вдруг на миг показалось, что бабушки больше нет, а значит, нет и деда, потому что они не могут отдельно. И что делать теперь? Как жить?

Мальчик прижимался к ней и ощущал себя самым счастливым на свете, а Елена Федоровна гладила его по голове своими мягкими руками и, понимая, что опасности никакой нет, говорила: «Все хорошо, мой дорогой. Все хорошо».

Через четверть часа они сидели в беседке и как ни в чем не бывало пили какао с плюшками — Елена Федоровна, Гера, Лиза и Алеша. Елена Федоровна приучала детей уважать чувства друг друга, она учила их особому такту — не замечать того, что не надо замечать, и не задавать лишних вопросов, не любопытничать в деликатных моментах, но приходить на выручку всегда, когда необходима помощь. Вот и сейчас, заслышав крики Алеши, и Гера и Лиза прибежали на его голос, но, увидев брата, стоящего в обнимку с бабушкой, молча ушли, и в беседке об этом не расспрашивали.

— А где дедушка? — спросила Лиза.

— Он уехал сегодня утром в город. Вернется вечером, — ответила кратко Елена Федоровна, будто избегая расспросов и проигнорировав немой вопрос детей «Зачем?». — Родители приедут завтра утром. Мама звонила недавно, сегодня у них никак не получается.

— Наверняка это связано с завтрашним праздником, — предположил Гера, возвращаясь к теме отсутствия деда, заодно уминая плюшку.

Елена Федоровна ничего не ответила.

— Бабушка, а ты знаешь про объявление о празднике? Ты его читала? — спросил Алеша.

— Читала.

— Расскажи нам, что там будет?

— Дорогой, я практически ничего не знаю. Это сюрприз, который дедушка готовит для всех — не только для соседей, но и для нас. А сюрпризы, как известно, не выпытывают, иначе они перестают быть таковыми. Ясно?

— Ясно, — вздохнул Алеша.

Он хотел было сказать, что, вообще-то, тоже участвует в празднике и даже кое-что собственноручно сделал для него, в отличие от всех остальных. Очень сложно было удержаться, но слово, данное деду, нарушить никак нельзя. Пришлось промолчать.

Дообеденное время дети провели в палатке. Все дети Шестнадцатой улицы, то есть все шестеро, набились в нее, чтобы сначала поиграть в карты, а затем обсудить завтрашний праздник, о котором ровным счетом никто ничего не знал. Сгорая от любопытства, Костян, Славка и Аллочка специально прибежали на «Зеленую листву», чтобы увидеть хоть какие-то признаки надвигающегося праздника. Но к их разочарованию, здесь было все совершенно обычно, за что и Гере, и Лизе, и Алеше даже сделалось немного стыдно. Они решили, что ни за что не признаются в своем неведении, но будут многозначительно отмалчиваться и давать пространные ответы.

— Странно все это. Обычно чем грандиозней праздник, тем больше к нему приготовлений. А у вас ничего такого нет. — Аллочка явно провоцировала.

— Это потому, что ты так привыкла думать, — объясняла Лиза. — На самом же деле может быть по-разному.

— Как? Расскажи, — допытывалась Аллочка.

— Да они сами ничего не знают, — вмешался Славка.

— Как же… Так мы вам и рассказали! — засмеялся Гера. — Завтра все узнаете сами.

— Ну хотя бы намекните, — просил Костян. — Мы же вам намекали в свое время.

— Да, вот именно. Это будет по-честному, — поддержал Славка.

Гера и Лиза в замешательстве переглянулись. Никто не решался взять на себя инициативу, а уйти, чтобы сговориться, означало вызвать подозрения.

— Я скажу, — вызвался Алеша.

Лиза нахмурила брови и сердито посмотрела на брата:

— Ты уверен?

Алеша кивком головы дал понять, что все под контролем.

— Это будет самое-самое сокровенное ото всех нас, самое дорогое, чем мы можем поделиться, — сказал он.

— Это как? — не отставала Аллочка.

— Такое, что не связано с деньгами, — уточнял Алеша.

— Все, хватит. — Лиза решила прервать допрос. — Достаточно. Ты — больше ни слова.

Когда соседские дети ушли, Лиза накинулась на младшего брата:

— Что ты там наплел про самое-самое? Ты чуть всех нас не подвел!

Алеша серьезно посмотрел на сестру и не стал ничего отвечать.

После обеда Елена Федоровна сообщила:

— Отдохните немного, а через два часа мы начнем делать приготовления к торжественной трапезе.

Так как в этом году праздник был назначен на первую половину дня, все необходимое следовало подготовить накануне. Гостей было решено угощать двумя видами салатов в тарталетках и канапе, а на десерт подать фруктовое желе и торт с клубникой и взбитыми сливками. Работы нашлось много и для каждого: от сбора клубники до замешивания теста и подготовки овощей. К вечеру, когда приехал Сергей Иванович, все чертовски устали, но были довольны. Во всяком случае, в своей съедобной части праздник обещал получиться.

Алеша все пытался понять, в каком настроении вернулся дед, все ли получилось из задуманного. Но разве у него можно было что-то разобрать, когда он не хотел о чем-то говорить? Наверняка можно было лишь сказать одно: он очень сильно устал.

Ни Елена Федоровна, ни дети ничего не расспрашивали у Сергея Ивановича, как будто он вернулся домой с самой обычной работы в самый обычный вечер. И все же перед самым сном, когда Алеша пришел во флигель пожелать деду спокойной ночи, он не удержался и спросил:

— Скажи, все идет по плану?

— Конечно, — отвечал Сергей Иванович, отрывая глаза от книги. — А ты что, сомневаешься?

Алеша чуть виновато пожал плечами.

— Просто волнуюсь. Я же не знаю, каков план.