с лесными жителями, с завидной регулярностью от испуга бросавшихся ей под ноги. За ней следовали ее поданные, числом полтора десятка. Все Высшие, имевшиеся в роду на сегодняшний день.

Справятся ли они с разговором, если тот пойдет не по плану? Может да, а может и нет. Зависит от того, сколько гостей нагрянет на встречу. Впрочем, дело не в количестве, а в качестве. Лея прикинула количество боевых артефактов, прихваченных с собой. Они выгребли все, что было.

В очередной раз вспомнив про ту гору ценных магических предметов, что она когда-то оставила Содеру и Гарету, глава рода Кровавых Теней скрипнула острыми зубками. Сейчас они бы не помешали!

Год назад она размышляла об их возвращении и всерьез собиралась выбить артефакты из двух студиозов-оболтусов, но быстро выяснилось, что эти идиоты банально продали их короне. За гроши! На этом помыслы об артефактах пришлось оставить. Она еще не скоро будет готова бросить вызов официальным властям, за которыми стоит Гильдия магов. Лет через двести можно будет поговорить на эту тему, но не сейчас.

К текущим проблемам добавлялась еще одна, именуемая дефицитом финансов. Черная полоса какая-то. Может, кто-то из богов решил на ней отыграться, внеся грубые мазки в линии полотна ее судьбы?

Что-то неуловимо знакомое почувствовалось в дыхании окружающего ее мира. Легкие эманации чего-то такого, что нельзя было назвать ни потоками микроэнергий, ни каким-либо другим словом. Словно тут уже успел побывать кто-то знакомый. Может, тот, кто отправил ей послание — младший двоюродный брат Тлутис? Это было странным, поскольку до места встречи, обозначенного в том же послании, было еще далеко.

Лея попыталась запустить кольца расширенного поискового заклинания, но вовремя себя одернула. Еще не хватало привлечь сюда местных магов, находившихся где-то в этих районах.

Конечно, если что-то пойдет на встрече не так, она сделает все, чтобы привлечь их внимание. Это не поможет ни ей, ни ее вампирам, но совершенно точно создаст проблемы Тлутису и его сопровождающим.

Повинуясь ее сигналу, родичи замедлили стремительный бег и вскоре остановились, заняв места за спиной госпожи. Лея замерла на краю довольно широкой поляны, наполовину покрытой тонким настом снега. Вторая половина серела густым ковром пожухлой прошлогодней травы. Редкие березы, росшие в пределах поляны, выглядели грустными и… неестественными.

— Что-то не так, госпожа? — тихо спросил приблизившийся со спины Орлик.

— Что-то тут не так, — Лея опутала поляну кольцами локального сканирующего заклинания, засечь которое издали не представлялось возможным.

Ничего.

— Я ничего не вижу, — Орлик вступил на поляну. — Позволите осмотреться?

Лея едва заметно качнула головой, не отрывая глаз от поляны. Орлик стелющимися шагами устремился вперед. Достиг середины, добрался до противоположного конца. Махнул рукой.

— Никого, госпожа! — крикнул он… и в тот же миг исчез.

Лея вздрогнула. Где Орлик? Сканеры ничего не показали! Понятно. Ловушка. Нужно уходить. Затем, сидя в укрепленном замке, она будет ожидать, пока за ней не придут. Дать бой, попытавшись забрать как можно больше врагов. Вариант, еще недавно отброшенный ею, как трусливый и не решающий проблемы. В тот момент она решила, что либо погибнет на встрече, либо договориться. Смысл оттягивать собственную гибель. Однако сейчас он ей казался глупым и недальновидным. Может, будь она в укрепленном замке, боги дадут возможность ей победить Тлутиса?

Демоны! Чем она думала раньше? Нужно было запереться в цитадели! Пусть бы попробовали прорваться!

— Отступаем, — одними губами сказала вампирша и сделала осторожный шаг назад.

Второй. Третий. Неужели ей дадут уйти?

— Далеко собралась, сестричка? — знакомый голос подобно падавшей по осени листве прошелестел над поляной.

Мвракий Тиз Лири! Это не Тлутис, с которым можно было хотя бы теоретически надеяться совладать. Это был старший брат! Ему даже хватило мастерства ослабить ментальную печать рода на послании, чтобы она подумала на кого-то более слабого.

Центр поляны подернулся едва заметной пеленой. Спустя краткий миг она спала, оставив вместо себя три десятка фигур. Все облачены в характерные одежды Наказующих.

Сердце главы новоиспеченного рода Кровавых Теней окончательно упало. Это конец. Они пришли за ней. Старший брат, возглавлявший Наказующих рода Тиз Лири, отправился на ее поимку лично.

— Их слишком много, госпожа, — голос Оксилена звенел от плохо скрываемого волнения. — Если будет бой, мы проиграем.

Красивое лицо Мвракия исказила пренебрежительная усмешка.

— Вы проиграете, даже если я буду драться с вами один.

— Какой самонадеянный, — пробормотал Ухрат. — Мы еще не таких били.

Лея поджала губки.

— К сожалению, он прав, Ухрат. Мвракий без особого труда одержит над нами верх.

Ухрат с сомнением хмыкнул, однако спорить не стал. Решил, что госпоже виднее. Раз уж назвала самоуверенного пришлого по имени, она явно его знает.

— Лея, я пришел не убивать тебя, хотя ты этого заслуживаешь, — вампир приблизился. Казалось, он сделал всего несколько шагов, но в то же время невообразимым образом преодолел все разделявшее их расстояние. Остановившись напротив Леи, он взглянул в ее глаза. — Ты, верно, думаешь, как мы тебя нашли?

— По зову крови, — прошептала Лея, тщетно пытаясь отвести взгляд. Но омуты глаз старшего брата затягивали, постепенно подчиняя ее сознание. — Хватит. Прошу тебя, остановись.

Губы Мвракия тронула слабая полуулыбка, показавшаяся всем грустной. В то же мгновение давление на Лею прекратилось, и она судорожно начала хватать ртом воздух.

— Ты права. По тончайшей линии крови, тянувшейся по бездне пространства и времени. Не скрою, даже для наших лучших ищеек это оказалось практически непосильной задачей. К счастью, боги благоволили нам и вывели на сломанные Врата.

— Вы восстановили их? — Лея отстраненно раздумывала, какую казнь ей готовят на Катруме.

— Нет. Пока Врата сломаны, они не подают сигналов в междумирье. Их невозможно найти. Повторяю, нам неимоверно повезло.

Лея медленно подняла голову.

— Подожди… Хочешь сказать, ты не сообщил Повелителю о том, что обнаружил меня?

— Именно.

— Но почему?

На лице Мвракия появилось выражение