осложнилась. Только в июне английские крейсера уничтожили к северу от экватора 9 немецких танкеров и транспортов, предназначавшихся для содействия крейсерским операциям. Часть этих судов была направлена сюда для обеспечения неудачного рейда «Бисмарка» и «Принца Ойгена», часть должна была снабжать топливом и боеприпасами немецкие подводные лодки и вспомогательные крейсера у побережья Африки и в Индийском океана.

 Но несмотря на ограниченные возможности дозаправки подводных лодок в открытом море после уничтожения англичанами большинства судов снабжения, Дениц и берлинский штаб Руководства войной на море не отказались от продолжения боевых действий в Южной Атлантике.

 В сентябре 1941 года у побережья Западной Африки патрулировали восемь немецких подводных лодок. К концу этого месяца их число сократилось до трех — у берегов Африки остались U-68, U-126 и U-129. Для их снабжения предназначался транспорт «Кота Пенанг». Однако утром 4 октября в 750 милях от побережья Испании, ожидая встречи с подводной лодкой U-129, «Кота Пенанг» был потоплен английским легким крейсером «Кения». Команда судна перешла в спасательные шлюпки, но англичане, опасаясь атак немецких субмарин, не стали поднимать немцев к себе на борт.

 В итоге команда «Кота Пенанг» была спасена подошедшей в точку рандеву подводной лодкой U-129. Завершив спасательные работы, командир лодки Николас Клаузен связался с Берлином и получил приказ Деница — высадить спасенных в испанском порту Эль-Ферроль, а самому отправиться во французский Аориан. После этого в водах Южной Атлантики остались только две немецкие подводные лодки: U-68 и U-126.

 Тем не менее, в октябре обе эти лодки добились некоторого успеха — у берегов Юго-Западной Африки ими было потоплено шесть судов общей вместимостью 35 300 брт, в том числе нейтральный американский сухогруз «Лихай». Поэтому в конце октября 1941 года Штаб руководства войной на море разработал план «Айсбар», по которому в Южную Атлантику должна была направиться большая группа немецких подводных лодок, а для их снабжения привлекались находившиеся в рейдерстве вспомогательные крейсера.

 Согласно плану «Айсбар» в воды Южной Атлантики были высланы еще три подводные лодки — U-124, UA, а также U-129, отдых которой в Лориане оказался весьма коротким. Для их снабжения из Франции вместо потопленного «Кота Пенанг» был направлен транспорт «Питон», имевший максимальную скорость 14 узлов.

 Тем временем сюда же, обогнув мыс Горн, из Тихого океана вышел немецкий вспомогательный крейсер «Атлантис». Командир крейсера Бернгард Рогге получил неожиданный приказ — перед возвращением во Францию встретиться с находящимися здесь германскими лодками и передать им излишек топлива и продовольствия.

 14 ноября «Атлантис» встретился с U-68 в точке с кодовым обозначением «Нарциссе», к западу от острова Святой Елены. Операция прошла благополучно, и на 22 ноября северо-восточнее Святой Елены в точке с координатами 4°12´ южной широты и 18°42´ западной долготы было назначено рандеву с U-126.

 Командир германской субмарины Эрнст Бауэр находился на борту «Атлантиса», когда сигнальщики доложили о появлении на горизонте мачт корабля. Было 8:09 утра. Через несколько минут с наблюдательных постов «Атлантиса» уже можно было различить большой корабль. Это был тяжелый крейсер «Девоншир», принадлежащий к британскому Южно-Атлантическому командованию. Он был послан на перехват рейдера и чуть раньше обнаружил «немца» с помощью своего разведывательного гидроплана.

 U-126 срочно закончила прием топлива и торопливо ушла под воду. «Атлантис» даже не мог спастись бегством, поскольку один из дизелей был разобран для ремонта клапана. Около часа «Девоншир» по радио выяснял принадлежность неизвестного судна, а затем, убедившись, что перед ним противник, в 9:35 с расстояния в 10 миль открыл огонь. Уже через несколько минут «Атлантис», пораженный тяжелыми восьмидюймовыми снарядами, начал тонуть — впрочем, немцы утверждают, что команда вспомогательного крейсера, убедившись в безнадежности сопротивления, сама открыла кингстоны и затопила судно.

 Так или иначе, экипаж «Атлантиса» вместе с оказавшимися на борту судна подводниками перебралась в спасательные шлюпки. Однако, как и в случае с «Кота Пенанг», англичане не стали брать в плен спасшихся немцев. После того, как рейдер скрылся под водой, крейсер «Девоншир» развернулся и полным ходом покинул место боя — англичане опасались внезапной атаки немецких подводных лодок.

 И опасались они этого не зря. Получив с «Атлантиса» сигнал бедствия, берлинский Штаб руководства войной на море передал командирам лодок U-124 и U-129 приказ — немедленно следовать к месту потопления «Атлантиса». U-124 в этот момент находилась у побережья Бразилии. По пути к Святой Елене 24 ноября она встретила и потопила 4600-тонный английский легкий крейсер «Дьюнедин» (типа «D» 1919 года постройки), патрулировавший на линии между побережьем Африки и Бразилией. При этом погиб почти весь экипаж крейсера — 29 офицеров и 392 матроса.

 В результате недалеко от места гибели «Атлантиса» собралось целых три немецкие подводные лодки — U-124, U-126 и U-129. 24 ноября они встретились с с судном снабжения «Питон» — одним из последних немецких надводных кораблей, все еще остававшимся в водах Южной Атлантики. Командир «Питона» получил приказ — заправить лодки топливом, принять на борт экипаж «Атлантиса», а затем отправиться на встречу с лодками «UА» и «U-68», также снабдив их топливом, продовольствием и боеприпасами.

 «Питон» встретился с этими лодками вечером 30 ноября. Заправка топливом и перегрузка боеприпасов заняла всю ночь. Утром, когда лодка UA принимала горючее, а на уже заправленную U-68 перегружали торпеды, на горизонте показался британский тяжелый крейсер «Дорсетшир», запеленговавший немецкое судно снабжения во время его радиопереговоров с U-126. Заметив «англичанина», немецкие лодки спешно погрузились. Но выходить из боя они не собирались, приняв решение атаковать противника из подводного положения. Только это давало «Питону» шанс уцелеть.

 Увы, тут немцам не повезло. Атака UA (капитан Эккерман) не удалась — все выпущенные лодкой торпеды прошли мимо цели. На U-68 дела обстояли еще хуже — подводники не успели уложить торпеды как надо, при погружении лодка получила сильный дифферент на нос, капитан субмарины Мертен занялся выравниванием своего корабля и просто на сумел выйти в атаку.

 Тем временем «Питон» попытался уйти от погони, однако уже через полчаса стало ясно, что спастись от быстроходного крейсера не удастся. После того, как «Досетшир» сделал два предупредительных выстрела, приказывая противнику остановиться, командир «Питона» приказал спустить шлюпки, взорвать подрывные заряды и затопить судно.

 Вновь команда «Атлантиса» очутилась на спасательных шлюпках и плотах — на этот раз вместе с экипажем «Питона». Но и на этот раз английский крейсер на стал поднимать людей с воды, поэтому после его ухода лодки UА и U-68 всплыли и начали спасательную операцию. Каждая из них приняла на борт по сто человек, остальные моряки остались в десяти шлюпках —