- Прекрасные слова, Кану, но с моей позиции все выглядит немного асимметрично. Есть небольшая проблема со Свифтом. Так вот, я не настолько наивна, чтобы думать, что смогу выкинуть его из твоей головы, как болезнь, да я и не хотела бы этого.

- Хорошо. Это хорошо.

- Вы со Свифтом втянули меня в это; вам обоим понадобится помощь, чтобы вытащить нас из этого. Но, как я уже сказала, все должно измениться. Мы со Свифтом поговорили и пришли к взаимоприемлемому решению. Автохирург собирается установить тебе в голову небольшой имплант - очень простое устройство, ничего сложного. Он будет воздействовать на твои зрительный и слуховой центры, фактически подслушивая твои личные разговоры.

- Ты абсолютно уверена, что хочешь пройти через это?

- Да, я совершенно уверена. И вот что самое умное. Когда с тобой будет покончено, хирург реактивирует некоторые из моих собственных скрытых нейромашин, то, что я ношу в своей голове с момента падения Механизма. Это установит протокол связи между двумя наборами имплантов. Ты понимаешь, что это значит?

Кану не нужно было долго думать об этом. - Ты сможешь увидеть и услышать Свифта.

- Более того, я смогу разговаривать со Свифтом так же легко, как и ты, по крайней мере, когда мы будем находиться в непосредственной близости. Наконец-то равны - или настолько равны, насколько я хочу быть. Тебе это кажется приемлемым соглашением?

Кану обдумал свои варианты - попытаться отговорить ее от этого или признать, что позволить Свифту быть видимым для них обоих может быть путем к прощению или, по крайней мере, шагом на этом пути.

- Полагаю, так оно и есть.

- Я рада. Хотя, честно говоря, для меня в любом случае это не имело бы ни малейшего значения. Я бы все равно это сделала.

Помолчав, Кану спросил: - Ты меня ненавидишь?

- Ненавидеть тебя? Нет, ты мне даже не нравишься. С чего бы мне это делать? Мы поженились, а потом снова стали любовниками. Ты на мне, как химическое пятно.

- Это лестный способ выразить это.

- Тебе достаточно польстили. Теперь все меняется. - Она наклонилась, словно собираясь поцеловать его, но вместо этого просто активировала хирурга. - А теперь спи. Когда ты проснешься, мы поговорим о наших вариантах. Мы трое, как одна счастливая семья.

Стерильный колпак хирурга с жужжанием опустился на него, и он услышал шипение анестезирующего газа.

- Ты согласился на это? - спросил он Свифта.

- Я должен был. Ты бы удивился, узнав, насколько убедительным может быть гарпунное ружье.

Они втроем сидели на мостике, и следы операции Кану были видны в виде крошечных сгустков крови по обе стороны от его висков.

- Так что, по сути, хороших вариантов нет, - сказала Нисса. - Это то, что ты нам хочешь сказать?

- Мы не очень хорошо избежали гравитации Посейдона, - сказал Свифт, - и, предоставленный сам себе, "Ледокол" не имеет возможности сделать это. Повреждения двигательной установки просто слишком обширны. В равной степени нам не угрожает непосредственная опасность. Мы просто будем вращаться по орбите и надеяться, что не привлечем внимания ни этих лун, ни других почти мертвых Хранителей. Электричество - не наша проблема - мы можем легко вернуться в спячку и ждать спасения.

- Откуда? - спросил Кану.

- Учитывая, что никто не сможет ответить на нашу передачу, пока мы не починим наши антенны, это исключительно хороший вопрос. На данный момент дальность нашей эффективной связи составляет не более световых секунд, а может быть, и меньше. Рано или поздно другой корабль достигнет этой системы, и, возможно, они найдут способ подать нам сигнал, но нам, возможно, придется ждать этого много десятилетий.

Кану и Нисса сидели в своих креслах управления; образ Свифта сидел перед ними в кресле, созданном его собственным воображением. Одна нога у него была закинута на другую, локоть покоился на подлокотнике, подбородок покоился на ладони, очки в пенсне свисали с пальцев - образец светской расслабленности. Кану вспомнил их многочисленные шахматные партии и пожалел, что сейчас на карту поставлено не что иное, как его собственная интеллектуальная гордость.

- Это нехорошо, - сказала Нисса.

- Вот почему мы должны рассмотреть Паладин, - сказал Свифт. - "Наступление ночи" намного меньше, чем "Ледокол", но у него есть возможность вытолкнуть оба корабля из гравитационного колодца Посейдона на переходную орбиту для Паладина. Когда мы доберемся до него, "Наступление ночи" может направить нас на рандеву с орбитальным осколком.

- Сколько времени это займет? - спросил Кану.

- Около года. Боюсь, для вас это механика орбитального переноса. Повреждение нашего корабля фактически катапультировало нас обратно в раннюю ракетную эру. Теперь мы движемся со скоростью комет, астероидов.

- Мы могли бы быть там намного быстрее, если бы просто воспользовались "Наступлением ночи", - сказала Нисса. - Он может разговаривать и с другими кораблями, если кто-нибудь слушает.

- Но тогда мы отказались бы от нашей единственной надежды на возвращение, - терпеливо ответил Свифт. - И нам все равно пришлось бы тащить "Ледокол" через всю систему, чтобы отремонтировать его и заправить топливом. По крайней мере, так мы прибудем на нашем корабле.

- Но все это время! - возразила Нисса.

- Оно не будет потрачено впустую, - сказал Свифт. - Корабль Кану может начать устранять некоторые повреждения прямо сейчас - восстанавливать рулевое управление и связь. Это даст нам ценную фору.

- Тогда мы возвращаемся в спячку, - сказал Кану.

- Если только вы не предпочитаете бодрствовать в течение всего перехода. Тебя это устраивает, Нисса?

- Ты действительно сказал, что хороших вариантов нет - я полагаю, сон - такой же хороший способ скоротать время, как и любой другой. Но ты ведь тоже будешь спать, не так ли, Свифт?

- Боюсь, что так. Спячка будет подавлять все высшие мозговые функции Кану, включая те, которые полезны мне. Но нам не о чем беспокоиться. "Ледокол" уже обладает высоким уровнем автономности. Он разбудит нас, если будет какое-то развитие событий.

- Например, что? - спросила Нисса.

- Понятия не имею, - ответил образ. - Я могу подключить наши системы к "Наступлению ночи" и продолжить передачу нашего опознавательного сигнала через корабль Ниссы. Он будет менее мощным и менее способным обнаруживать слабый ответный сигнал, но мы ничего не потеряем, попробовав.

- Ничто нам не ответит, - сказал Кану, пораженный внезапным мрачным фатализмом. - Если бы они хотели,