Я удивилась, никак не ожидая подобной реакции. От вредного кузена логичней всего было услышать "ну и что такого?" Может, за эти годы в жизни парня что-то изменилось? Я тоже остановилась и задала встречный вопрос:

- Вильтос, у тебя есть дети?

Лицо брюнета осветилось радостью.

- Да, у меня сын! Ему два года. Такой славный.

- Ты его любишь?

- Очень!

- А жену?

Радость порядком угасла и парень замялся.

- Ну-у...

- Понятно. Женился по приказу на кого указал дед.

- Это долг перед семьей...

- Хорош заливать, - остановила ненавистные доводы и задала конкретный вопрос: - Если дед прикажет, отдашь ему своего ребенка?

- Он не прикажет, - неуверенно, но заученно возразил брат и с детским восторгом воскликнул, увидев парящего в небе Примаэра: - Пегас! Смотри, Беата, пегас! Почему никто не ловит? Надо срочно поймать!

- И нарушить приказ короля?

- Но как же...

- Не волнуйся, он полетает и вернется. Кстати, мы дошли до зверинца, вот его вольер.

- Не может такого быть!

- Может, Вильтос, я - слышащая, я знаю.

- Ты... кто? - не поверил своим ушам кузен. - У тебя открылся дар слышать животных?

- Именно так. И не просто слышать. Они меня слушаются. Понимаешь? Прикажу, тебя растерзать и растерзают.

- Ты шутишь?

- Какие шутки? Видишь, я спокойна. Потому что нахожусь под защитой.

О том, что и Ивар обладает таким же даром, осознанно говорить не стала, чтобы не ставить ребенка под удар. Мало ли какие коварные мысли могут родиться в алчных головах ненасытных родственников. Дед тогда точно не отвяжется и не успокоится, пока не получит собственного слышащего. Чтобы "поселить" его в своем зверинце. Участь, от которой меня уберегла Скубли в свое время.

Парень недоверчиво передернул плечами и, кажется, не поверил. Его внимание снова привлек парящий конь.

- Ох, смотри, смотри! Действительно, приземляется. Ух, какой красавец! Дед давно мечтает иметь пегаса, но они редкость.

Я усмехнулась и подмигнула Скубли. Кошь давно бежала за нами, а сейчас села приняв позу копилки и уставилась на старого знакомого кровожадным взглядом.

- Куда ему пегаса? От него мантикора сбежала.

- Откуда знаешь? Это было...

Я махнула рукой в сторону пока еще не замеченной кошки и, коварно усмехнувшись, спросила:

- Кстати, узнаешь? Именно к этой хищнице ты затолкал меня в клетку и запер.

- Ой, мама! - отпрыгнул в сторону вирландский дипломат, смешно выставив ладони перед собой, будто они могут спасти. - Почему она на свободе?

- А в королевском зверинце все звери свободно гуляют по парку.

- Но почему? - поглядывая на мантикору, парень попытался спрятаться за мою спину, но снова подпрыгнул от раздавшегося сзади рыка леопардоса. И, как вишенка на торте, из вольера вышел грифон. Вильтос замер, дрожа всем телом, и тихо заныл: - Мама, мамочки...

Увы, здесь нет ни твоей мамочки, ни папочки, мальчик, только я - двоюродная, нелюбимая, вечно гонимая и унижаемая сестренка. Ой, сорри, и еще целая компания подвластных ей хищников. Страшно?

- Потому и гуляют, что есть слышащая, - как само собой разумеющееся донесла до сознания брата и прикрикнула на пушистых друзей: - Нельзя! Свои!

Одна святая Миис знает, что творилось в этот момент в моей голове. Переговоры, обмены мнениями... У них же "военное положение", все подключились к мыслесявязи, и сейчас хором хохочут над врагом. Изобразить послушных зверушек? Да, пожалуйста, но это так смешно! Пфу-ху-ху, фры-ры-ры... Ржач неимоверный!

Звери недовольно порычали и отошли в сторонку. Только хулиганка Скубли потерлась сначала о мою юбку, а потом о колени гостя. С Вильтоса семь потов сошло, пока он изображал каменное изваяние и следил глазами за ядовитой кисточкой на хвосте.

- Ох, сейчас она тебе отомстит за все прегрешения, - я злорадно потерла ладонь о ладонь, но быстро смилостивилась: - Ладно, не дрейфь. Так уж и быть, прощаю... Ску, милая, не пугай нашего гостя. Иди себе, погуляй.

Мантикора фыркнула и, хлестанув напоследок по ногам "плохого котенка" хвостярой, вальяжно потопала в вольер к пегасу. "Не хохочите так громко", - мысленно взмолилась я.

- Беата, прости! - неожиданно заговорил мучитель из детства, удостоверившись, что не получил порцию яда. - Правда, прости! В детстве я был таким... дураком. Эти все гонения... это было безобразно, теперь я понимаю.

- В детстве? А когда ты закрыл меня в родовой усыпальнице, извини, сколько тебе было лет?

- Ну, это тоже, - смутился Вильтос, вспомнив студенческие годы, и снова довольно искренне попросил: - Прости. Только с рождением сына я на многое посмотрел по-другому и сейчас... ну, в общем, я не буду настаивать, чтобы ты ехала со мной, но деду все равно придется сказать...

- Скажи, - безразлично разрешила и усмехнулась: - А еще передай деду, что помимо сухопутных магических животных, существуют морские. Пока плыл, морячки ничего не рассказывали о кракене?

- Грозе морей? Да! Он даже проплывал мимо. Такое чудовище!

- Провезло, что не утянул на дно. Керли любит играть с корабликами и тоже слушается меня. Еще намекать на последствия или ты понял?

- Понял! И я искренне раскаиваюсь, Беата. Я испортил твое детство, - кузен поиграл желваками: признание собственных ошибок далось ему с трудом, но на душе, видимо, стало легче, и он неожиданно спросил: - Ты познакомишь меня с племянником?

Я медленно покачала головой из стороны в сторону. Этой чести еще удостоиться надо.

- Нет. Ивар слишком мал, чтобы забивать ему голову кучей ненужных родственников. Вырастет, сам решит с кем общаться. Возможно, в будущем наши дети подружатся... если ты правильно воспитаешь своего сына. Не станешь ломать его волю, как дед. Он же причесывает всех под свою гребенку. На ком жениться, на кого учиться... Так нельзя. Чем славен род Крэйгардов? Послушными марионетками? Задумайся над этим, когда унаследуешь империю. От чистого сердца советую. И, извини, Вильтос, дипломат из тебя так себе. Ляпнуть во всеуслышание "она в розыске" все равно, что обвинить в убийстве. Ты плохо учился?

Кузен вымучено потер лицо ладонями и признался:

- Да я, вообще, не планировал быть дипломатом! Хотя, мне понравилось, но опыта маловато и знаний, ты права. Я же заканчивал боевой факультет и не уделял внимание политике.

- Учись! Учиться никогда не поздно, да и какие твои годы?

- А это