на корабле, то ещё успею насытиться морскими красотами, — Лайла пожала плечами. — Однако если мы задержимся в Карстэнуре, я ничуть не расстроюсь: отменная ванна покорила меня в первый же день, — на её губах расцвела блаженная улыбка. — Потому тебе решать.

— Хм… Без знания виверхэльского языка сыскать хорошего проводника весьма сложно. А вот нарваться на земляков-пройдох, берущих задаток и исчезающих при первой возможности, — проще простого. Местные, как правило, такой ерундой не маются. Так что? — Джон провокационно улыбнулся. — Готова оставить ванну далеко за спиной?

— М-м-м… Как каверзно звучит твой вопрос. Её точно никак нельзя взять с собой? — утончённо рассмеялась вампирша, сверкнув белоснежными клыками.

— Ну-у… — воин шутливо призадумался. — Прицепить между двух лошадей не получится: тяжеловата. А вот приделать колёса, превратив в колесницу или повозку, можно. Будешь ехать прямо в ней, — прикрывая рот ладонью, Лайла залилась звонким смехом, а следопыт, издав смешок, продолжил: — Сзади ещё пару лошадей, пусть везут бочки с водой…

— Пере… перестань, — едва ли не плача от смеха, проговорила принцесса, приложив пальцы к губам следопыта. — Так… — она собралась с силами, сделала серьёзное лицо, но проступающая улыбка одолела невозмутимость, и девушка вновь прыснула.

Глядя на её борьбу с самой собой, расхохотался и Джон.

— Давно я так не смеялась, — наконец успокоившись, выдохнула Лайла. — На чём мы остановились? Ванна? Я согласна на обещанный мне таз, — посмотрев в конец коридора, она посерьёзнела. — Надеюсь, в отличие от наших, их планы не изменились, а то слова Алана немного беспокоят меня.

— Чего гадать, сейчас узнаем, — следопыт обнял девушку за талию, и они двинулись дальше.

Переступив порог банкетного зала, вампирша тут же ощутила витавшие в воздухе частицы свежей крови. Неужели лекарство не помогло? В голове успел мелькнуть образ кашлявшей кровью Эрминии, но через секунду она увидела её, беседовавшей за столом с Рэксволдом. Ещё через мгновение осозналась вся странность ситуации: запах крови принадлежал ассасину, однако тот как ни в чем не бывало обсуждал предстоящую закупку припасов и вещей в дорогу. Вопреки услышанному, никто из них не выглядел хмурым и молчаливым. Чувство такта взяло верх над любопытством — Лайла решила не задавать лишних вопросов. Странники обменялись приветственными кивками.

— Я думал, вы уже уехали, и очень удивился, услышав от Алана, что вы ещё здесь…

— Я тоже удивлён… вашей истерикой в коридоре: все мысли посбивали, — Рэксволд смотрел на вошедших с укором. — Продолжаете праздновать вдвоём?

Лайла смущённо хихикнула, а Джон с улыбкой развёл руками:

— Вот тебе на. Едва порог переступили, а уже виноваты.

Они уселись за стол, смотря чего бы наложить в тарелку из оставшейся с вечера еды.

— Салат не берите. Горчит, — откидывая волосы с лица, предупредила воительница.

— А не виноваты, что ли? — возмутился ассасин. — Эрми не пьёт, Алан — не в состоянии. Думал, хоть с вами поднять прощальный тост, а вы уже без меня начали.

— Узнаю старого Рэксволда, — Лайла закатила глаза. — Опять эти необоснованные обвинения… А я, между прочим, сегодня даже воды не пила, чего уж там говорить о веселящих напитках, — вздохнув и поймав его взгляд, вампирша подпёрла подбородок ладонью. — Не буду я с тобой прощаться… — она демонстративно взяла бокал и поставила его дном вверх.

— Ну… может, я погорячился… немного, — намолол скупое признание ассасин. — Так как, чокнемся напоследок?

— Нет, — холодно сказала Лайла.

— Вот как? — губы того вытянулись в полоску. — Ну и ладно. Джон…

— Он тоже не будет поднимать прощальный тост.

Поняв, куда клонит принцесса, следопыт сделал каменное лицо. Пока Рэксволд с недоброй задумчивостью смотрел на них, вампирша взяла гроздь винограда и рассудила:

— Не вижу смысла в прощаниях, если мы не планируем расставаться. Мы едем с вами… в Виверхэль.

Ассасин вытаращился на заулыбавшуюся Лайлу. Затем погрозил пальцем и рассмеялся:

— А я же чуть не поверил… Проводить решили?

— Можно сказать и так, — Джон накидал в тарелку мяса. — До горного королевства. Коли вы не против компании.

— Что-то я ничего не пойму… — Рэксволд недоумённо переводил взгляд между собеседниками.

— Похоже, они не шутят, — заметила Эрминия.

— Что-то мне не верится, что вы не прикладывались к выпивке… — ассасин откинулся на спинку стула и остановил взор на следопыте. — А как же ковыряния в земле? Уже не хочешь стать виноделом?

— Прежде чем строить будущее, надо разобраться с прошлым. Помнишь найденную тобой карту с проявившейся отметкой? Полагаю, ответы на насущные вопросы могут лежать где-то у Живой Горы. Но моё знание виверхэльского ограничивается парой фраз, и я не отказался бы от помощи с поиском проводника в первом же портовом городе.

Рэксволд призадумался, взглянул на Эрминию и выдал витиеватое предложение на языке горного королевства. Воительница безэмоционально ответила на неизвестном наречии, лишив Джона с Лайлой даже малейшего шанса уловить суть беседы. Ассасин хмыкнул и покачал головой:

— Я не стану помогать вам с поисками проводника, — увидев лёгкое разочарование на их лицах, он добавил: — Не люблю конкуренцию…

Следопыт с вампиршей не сразу поняли смысл последних слов. Потом же переглянулись и заулыбались.

— Только я напомню, — крайне серьёзно произнёс Рэксволд. — За Эрминией по-прежнему охотится «Апофеоз». Придётся избегать больших городов и известных дорог. Если не хотите рисковать, то, так уж и быть, найду кого-нибудь.

— Из-за меня вам могут отрезать головы, — неторопливо изрекла северянка, ковыряясь зубчиком вилки под ногтями. — Подумайте сейчас, пока они на месте.

— Мне не впервой ходить под смертью, — Джон взглянул на принцессу. — Но я не вправе решать за тебя.

— Я спокойна. Ведь подле меня будут непревзойдённые воины.

— Не прибедняйся, — с усмешкой отмахнулся Рэксволд. — Мы знаем, на что ты способна.

— Да, мне подвластна огромная сила и стихия огня, — в голосе вампирши звучала грусть. — Но они не стоят ровным счётом ничего, пока я не умею достойно защищаться, — Лайла встала и обвела всех внимательным взором. — Насколько я поняла, до Виверхэля нас ожидает долгое плавание. Поэтому, Джон, Рэксволд, Эрминия, хочу попросить вас об услуге, — она нахмурилась и решительно проговорила: — Научите меня за это время правильно двигаться в бою. Уклоняться от атак. Распознавать уловки. Обещаю стараться и неукоснительно следовать всем указаниям.

На пару секунд в зале повисла тишина — из открытого окна стали слышны шаги прохожих.

— Неожиданно, — следопыт постучал пальцами по столу. — Хм-м. Известные мне защитные тактики рассчитаны на броню и использование щита.

— Щита? Мне хотелось бы остаться со свободными руками, чтобы плести чары, — полный надежды взор устремился к ассасину.

— Забудь, — тут же сказала воительница, рассматривая свои ногти. — Он хорош в бою, но тебе нужен менее вспыльчивый наставник, — она встретилась глазами с нахмурившимся Рэксволдом, отложила вилку и оценивающе взглянула на принцессу. — К синякам готова?

— А ты? — невинно улыбнулась та.

— Вот как ты ставишь вопрос? — Эрминия поднялась из-за стола, подошла к Лайле и спокойно попросила: — Ударь меня. Со всей силы. В лицо.

— Но… я не хочу тебя бить, — немного растерялась принцесса.

— Ты обещала следовать всем указаниям. Действуй! — скомандовала северянка.

Вампирша посмотрела на Джона, но тот лишь пожал плечами. Иного выхода не было. Сжатый кулак. Попытка нанести удар! Воительница отвела атаку левой рукой. Правой же оттолкнула от себя нападавшую.

— Так не пойдёт, — мотнула головой Эрминия. — Пусть меня ударит вампир, а не человек.

— По-моему, это плохая идея, — забеспокоился следопыт.

— Будешь мешать, займусь и тобой, — ледяной взор коснулся Джона и снова вернулся к Лайле. — Мне долго ждать?

Та уже дважды пожалела о своём дерзком языке. Ведь полная мощь звериной сущности могла легко покалечить соперницу. Но отступать было поздно. Посчитав, что половины силы хватит с излишком, и почувствовав сияние глаз, вампирша резко атаковала.

Северянка увернулась, молниеносно перехватила руку да круто вывернула кисть. Таким приёмом и амбала заломать не проблема — изумлённая Лайла замерла в неестественной позе, любое отклонение от которой причиняло ещё большую боль.

— Надо же… — Эрминия вглядывалась в напряжённое лицо принцессы. — Ты не орёшь как резанная… Не хнычешь… Даже не скулишь… — она разжала захват, позволив той наконец выпрямиться. — Я согласна взяться за тебя. Если ты ещё не передумала.

— Не передумала, — уверенно ответила вампирша, потирая запястье.

— Ну и отлично. Не то я бы в тебе разочаровалась, — северянка направилась к своему стулу.

— Крепись, — сказал Джон усаживавшейся обратно Лайле. — Кровь, боль и пот — суть любой правильной тренировки, — он погладил её по плечу. — Но ты молодец. Хорошо держалась.

Принцесса улыбнулась, а Рэксволд встал и с довольной ухмылкой поднял бокал:

— За достойного наставника и способную ученицу!

* * *

После тоста и завтрака Джон