Самая главная причина, по которой я не сообщил родителям о своих отношениях с Брук и хотел подождать до сих пор, заключалась в том, что я их знал. Независимо от того, насколько сильно они были с этим не согласны, они никогда бы не дали об этом знать, и я хотел, чтобы Брук увидела их согласие — даже если это было только напоказ. И я действительно хотел дать им шанс увидеть нас вместе. Типа, по-настоящему вместе. Я подумал, что если бы они увидели, как мы общаемся естественным образом — например, без необходимости притворяться, что мы всего лишь знакомые — они бы пришли в себя намного раньше.

— Мама, папа… вы уже высказали свое мнение. Ни у кого из нас нет сомнений в том, что вы оба хотите, чтобы мы с Линдси во всем разобрались. Но мне нужно, чтобы вы знали — нет, мне нужно, чтобы вы приняли то, что этого никогда не произойдет. Вдобавок к тому, что я этого не хотел, Линдси помолвлена… с другим. — Я должен был добавить эту последнюю часть, чтобы убедиться, что ни один из моих родителей по какой-либо причине не предположил, что я имел в виду себя.

Папа изобразил на лице широкую улыбку и сказал:

— Ну, как бы то ни было, мы рады, что ты здесь, Бруклин. Ты же знаешь, что тебе всегда рады в нашем доме. — А затем он протянул руку к столу, жестом приглашая нас всех присесть.

При виде дополнительного места рядом с тем, где я всегда сидел, у меня закружилась голова. Я вытерпел два ужина, вынужденный сидеть напротив Брук, и, наконец, она оказалась рядом со мной. Я не мог бы быть счастливее.

— Все уже меняется, — захныкала Нелл, плюхаясь на свое место, выпятив нижнюю губу, как ребенок. — Я даже больше не могу сидеть рядом со своей лучшей подругой. Это так несправедливо!

Заняв свое место рядом со мной, Брук хихикнула.

— Как насчет того, чтобы мы чередовались? В следующий раз я сяду рядом с тобой.

— Договорились. — Что ж, это было легко.

Может быть, остальная часть этого ужина пройдет также гладко.

Я чуть не рассмеялся над собой за эту нелепую мысль.

— Значит ли это, что вы двое встречаетесь? — спросила мама, сделав глоток своего вина.

— Да. Мы встречаемся уже месяц. Мы никому ничего не говорили об этом, потому что хотели посмотреть, есть ли у нас что-нибудь, прежде чем… сделать это официально, я думаю, можно сказать так. Но теперь мы готовы перейти к следующему шагу.

Мама ахнула и прижала салфетку к губам.

— Вы женитесь?

Брук нервно рассмеялась рядом со мной, но я проигнорировала это, чтобы ответить маме.

— Нет, это не так. Есть и другие шаги, которые необходимо предпринять в первую очередь — например, осознать, что мы хотим быть более серьезными, чем просто смотреть, как пойдут дела. Поверь мне, вы поймете, когда я буду готов задать этот вопрос.

По правде говоря, я уже знал, что хочу провести остаток своей жизни с Брук, но торопиться было незачем. Мы оба хотели все сделать правильно, учитывая, что до этого момента мы этого не делали. Я верил, что она чувствовала то же самое, что и я, так что не было причин пропускать важные этапы. Но я не мог солгать… Я сомневался, что смогу долго ждать, прежде чем съехаться с ней. Нам просто нужно было придумать, как справиться с ситуацией с Филлис, прежде чем это произойдет.

— Продолжайте, — я жестом показал своим родителям, зная, что в их головах крутятся мысли, которыми они не делятся, — Говорите, что вы хотите. Это ваше время поделиться своими мнениями, комментариями или опасениями, потому что, как только мы уйдем отсюда, ваша возможность будет упущена.

Они посмотрели друг на друга, а затем моя мама повернулась, чтобы посмотреть на Нелли.

— Что ты чувствуешь по этому поводу, Пенелопа? Я предполагаю, что из нас троих проблема будет только у тебя. В конце концов, разве она не твоя лучшая подруга?

Настало время моей матери переложить бремя возражений на кого-нибудь другого.

К счастью для нас, на прошлой неделе мы с Брук приложили немало усилий, чтобы уладить отношения с моей сестрой. Она даже разработала свой собственный план, который гарантировал, что она по-прежнему будет видеться с Брук так же часто, если не больше, чем всегда.

Брови Нелл сошлись на переносице, когда она оглядела сидящих за столом, несколько обиженная и, возможно, немного смущенная.

— Моя лучшая подруга и мой брат? С какой стати я должна возражать против этого? Я всегда думала о ней как о сестре, и теперь она действительно становится ею! На что тут жаловаться?

— Ну, я просто имела в виду, если они расстанутся. Я уверена, что это поставило бы вас в затруднительное положение.

— Нет, этого не произойдет. Если они расстанутся — в чем я сильно сомневаюсь, что они это сделают — это никак не повлияет на мои отношения с Брук. Это просто будет означать, что Корбин для меня мертв. — Она подмигнула мне в шутку.

Когда мой папа прочистил горло, я понял, что он собирается сказать что-то, что либо расстроит Брук, либо разозлит меня.

— Я думаю, что могу говорить за нас обоих, когда говорю, что мы счастливы за вас двоих. Пока ты счастлив, счастливы и мы. Но я также хочу убедиться, что вы отдаете себе отчет в том, во что ввязываетесь.

— Папа, я ценю твою заботу, но это не первые мои отношения. Я прекрасно осознаю, во что ввязываюсь.

— Я не это имел в виду, сынок. На самом деле у тебя были только одни серьезные отношения, и это было с женщиной, о которой не нужно было заботиться. Ей не нужно было ни в чем полагаться на тебя. Эти отношения будут сильно отличаться от прежних.

— Я не хочу показаться грубой, мистер Филдс, но я уже много лет сама о себе забочусь. Мне было семнадцать, когда у моей мамы обнаружили рак. Так что мне приходилось не только полагаться на саму себя, но и заботиться о своей матери. К тому времени, когда мне исполнилось двадцать, я была совсем одна. У меня не было никого, кто мог бы прийти мне на помощь. Я сама себя содержала. Я полагалась только на себя. — Боже, я любил эту женщину — ее силу, ее решимость и то, как она могла постоять за себя, никого не обидев.

На самом деле, если