«Осталось понять, кто это — сам Хозяин или один из упущенных нами боевиков».

Маг мысленно потянулся к знаку главы Цеха — безобидному украшению со светящейся эмблемой. Его усилие не осталось незамеченным — южанин быстро освободил пленников от всего волшебного и сунул добычу в руки помощника.

— Выкини в канал!

— Да, Хозяин.

М-да, если Ребенген выживет, то Нантрек его прибьет, за потерю казенных регалий.

«Дело сделано, теперь все зависит от Ваффена».

Впрочем, с этой точкой зрения были согласны не все — Пограничный, очухавшийся от полученного удара, воинственно раздувал ноздри и пробовал крепость пут (веревки трещали, но держались).

— Ну, все, н'нод вонючий, ты попался! Я тебя первый нашел, первый и прибью!

Губы Хозяина доппельгангеров издевательски искривились, а Ребенген внезапно осознал, что именно этот пленник врагам живым не нужен — на него даже наручников пожалели.

— Что ты можешь мне сделать, пес?

Глава Целителей буквально рухнул в Истинное зрение, уже зная, что зрелище будет омерзительным — на его глазах активировался результат чудовищно сложного морфинга. Силой наполнялись не какая-то пара шаманских печатей, написанных на коже Знаков или вложенных в ауру узлов, а сотни, возможно, тысячи полноценных пентаграмм, казалось, гравированных на костях морфа. Конструкция по сложности оказалась сопоставима с матрицей древнего демона, только вложенной не в прочную стальную оболочку, а в живую плоть. Сейчас Хозяин перевертышей был силен, быстр и неуязвим, как не снилось ни одному смертному, но, если бы не зачарованные кандалы, Ребенген убил бы его одним касанием — такая мощь не по силам хрупкому человеческому телу.

«Так он — Немертвый? Бессмертное существо, неспособное изменяться и не наделенное свободой воли? Или…»

Раскрыть загадку Ребенген не успел — сложные колебания матрицы чужака сложились в нечто атакующее. Тонкие дуги молний пронзили тело Пограничного насквозь — зачарованные воины Шоканги умели противостоять магии, но сейчас на бойце Лорда не было защитных амулетов. Все, что ему удавалось, это оставаться в живых.

Хозяин явно наслаждался беспомощностью врагов. Он снова повернулся к Ребенгену.

— Полагаю, теперь нам никто не помешает, уважаемый. Вы получите все почести, полагающиеся вам за ваши труды!

Маг лихорадочно искал способ протянуть время — группа захвата должна была быть уже на подходе.

«Да где их носит, когда они так нужны!»

Того, что произошло дальше, никто из присутствующих не ожидал. Терзающее Пограничного Стража заклятье погасло с тихим «пи-иу», опутывавшие его веревки истлели и осыпались. Разъяренный убийца одним прыжком добрался до мучителя и принялся трясти его, как бобик крысу. Переполненное магией тело морфа лопнуло, орошая пол и стены бурой пенящейся кровью. С радостным возгласом Э освободился от цепей и тут же грохнулся в обморок. В подвале как-то сразу стало темно и страшно, по нервам Ребенгена напильником прошлось тошнотворно знакомое чувство. Маг закатил глаза к потолку.

— Господи Вседержитель, за что? Ну, просили, просили мы второго, но не такого же!

К тому моменту, когда маги из группы захвата, счастливо избежавшие знакомства с Тьмой, вошли в подвал, Ребенген уже освободился от оков и пытался стереть с себя вонючую кровь Хозяина перевертышей, Эони блевал под столом, а Пограничный Страж (или пора называть его Разрушителем?) ковырял шваброй в останках морфа. Вероятно, в поисках рогов.

— Значит, так: дом осмотреть, мне доложить, тревогу не снимать — их было как минимум двое. Я — мыться.

Из-за спины главы Целителей донеслись прочувствованные маты — кто-то из боевиков попробовал отобрать у Пограничного швабру и остался без половины своего арсенала.

Пролетку для героического начальства нашли словно по волшебству. Ребенген запихал туда своих драгоценных спутников и велел гнать к поместью Повелителя Шоканги, потому, что если договориться с Гэбриэлом он мог, то взывать к разуму Пограничного Стража было заранее бесполезно.

«А блокировать воздействие Тьмы мы не умеем».

К концу поездки от компании исходил такой дух, что глаза слезились даже у лошади. Опешивший от появления смердящих визитеров Бастиан оставил при себе более-менее чистого Эони, а остальных прогнал в купальню, где Ребенген и блаженствовал весь следующий час, отходя от последствий пережитого потрясения и приводя мысли в порядок. Наверное, следовало бы проконтролировать ход обыска и допрос свидетелей, пресечь распространение слухов, но нельзя же работать за всех! Тем более что серьезных провалов глава Целителей не опасался.

«Надо утвердить должность второго помощника. Мурмалин явно недооценивал своего секретаря».

К моменту, когда Ребенген готов был вернуться к своим обязанностям, картина мира окончательно изменилась и все заинтересованные лица лихорадочно пытались найти свое место в ней.

Проводивший раскопки в Дарсании Бигген появился со скоростью, заставляющей заподозрить его в способности к боевому мерцанию, до сих пор наблюдавшейся лишь у демонов. Председатель Нантрек не сильно от него отстал, а других любопытствующих Бастиан отказался пускать в поместье. Виновник переполоха, умытый и переодетый в чистое, сидел на табурете и дулся на весь мир. Левый глаз его заплыл роскошным синяком, что характерно, взгреть Пограничного успели свои же — за испорченные амулеты (довыпендривался).

— Но почему Страж?!! — горячился Нантрек.

— Почему, это пускай Бигген выясняет, — поморщился Ребенген. — На мой взгляд, адептов роднит одно — невменяемость. Любой нормальный человек будет до последнего избегать контакта с Тьмой, чисто инстинктивно. Психика Гэбриэла в момент инициации была сильно деформирована, а этот — просто псих. Такому только покажи какую гадость — дальше сам научится.

— Вот, значит, в чем заключался истинный смысл темных ритуалов. Ввести разум в пограничное состояние! — Бигген непрерывно растирал пальцы, глаза его светились нездоровым энтузиазмом. Казалось, мудрила готов проверить свою гипотезу немедленно, на любом из присутствующих.

Ребенген сделал вид, что ничего не замечает.

— А много ли Пограничных видело схватку Разрушителя с Ракшами? — озабочено уточнил Нантрек.

Великий Лорд пожал плечами:

— Близко — только этот. Я бы больше про Пилтонг беспокоился. Чтобы в таком большом городе не было ни одного сумасшедшего?

— Так. Надо срочно, срочно организовывать Темный Орден! И всех новообращенных — туда.

— Угу, — согласился Ребенген. — Как только их старшой вернется.

— Да где его Ракши носят?!!

— А я пытался задать Ракшу этот вопрос! — немедленно оживился Повелитель Шоканги.

Развитие скандала остановило появление гонца — взмыленного и всклокоченного мага-мудрилу, вероятно, прорывавшегося к вожделенному начальству силой.

— Сэр! В городе применяют боевую магию! Это шаманы!

Ребенгена словно катапультой выкинуло из кресла.

— Бастиан, друг мой, я одолжу у тебя этого солдата еще раз?

Альфа призвал их к себе неожиданно — просто дернул за волшебные поводки так, что с Гаммы едва шкура не