Тайна распахнула дверцу холодильника и, воровато озираясь, извлекла из кастрюли холодную котлету.

– Теперь все понятно!

Едва не уронив трофей на пол, Тайна оглянулась. В дверях кухни стояла Вера, уперев руки в бока. Сощурившись, она смотрела на расхитительницу котлет и, по всей видимости, ждала объяснений.

– Они просто… очень вкусные. – Не отрывая взгляда от Веры, Тайна медленно откусила полкотлеты и добавила с набитым ртом: – Очень.

– А я-то все не могла понять, почему это у меня никогда порции не сходятся! – не отреагировав на комплимент, сухо произнесла Вера.

– Вообще-то Фолко тоже…

– А что сразу Фолко? – Молодой человек проскользнул мимо Веры и, потянув носом, направился к плите. – Время ужина?

– Какого еще ужина? – всплеснула руками Вера. – Мы два часа как пообедали!

– Я не ослышалась?! Мы кушаем?! – В комнату влетела Маша и подбежала к холодильнику. – Я знаю, тут вкусные котлетки…

– А ты откуда знаешь, что они вкусные?.. – спросила Вера, явно теряя терпение.

Тайна многозначительно развела руками.

– Ты чудесно готовишь, – ничуть не смутившись, ответила Маша.

Она уже достала из холодильника кастрюлю и поставила ее на стол. Тем временем Фолко вытаскивал из шкафа тарелки и вилки.

– Как бы вы меня ни расхваливали, это вам не поможет. Завтра все равно очередь Маши готовить. – Смирившись с тем, что ужин пройдет раньше, чем планировалось, Вера сняла с плиты сковородку. Разложив по тарелкам гарнир, она уселась на свободный стул. – Кстати… раз уж мы собрались, я бы хотела прояснить один вопрос. Кто нарисовал Плезанс усы?

Обычно сдержанный и немногословный (сказывались годы, проведенные на Тенебрис), Фолко прыснул от смеха:

– Чего?! Какие еще усы?

– Ну, такие. – Вера пальцами начертила в воздухе две закорючки, очевидно пытаясь изобразить усы а-ля Эркюль Пуаро. – И кстати, злодей использовал для этого мою губную помаду!

Судя по тому, как стушевалась и покраснела Маша, злодеем была именно она.

– Ну я просто… – промямлила девочка.

– Что ты просто? – уточнила Вера.

Последнее время она всерьез взялась за Машу, не привыкшую стирать одежду, убирать за собой и принимать душ. «Здесь – не коллектор, и у нас, слава богу, не Полуночный клуб! – говорила Вера. – Учись жить по-человечески!» Из-под палки Маша распрощалась со многими дурными привычками и даже начала чистить зубы, но отучить ее в любое время года носить теплую вязаную шапочку, натянув ее ниже бровей, у Веры так и не получилось.

Сейчас Маша выглядела так, словно готова была забраться в свою шапку целиком.

– Я хотела, чтобы Тайна увидела это и рассмеялась. Она же никогда не смеется!

– Она и не плачет, – фыркнула Вера. – И что с того?

– Неправда, я вчера видела, как Тайна плакала, – возразила Маша.

– Когда я лук резала? Ну да, такое было. Но если дело не касается лука, Тайна у нас – вечный покерфейс. Так что смирись! И чтобы больше никаких художеств на лице Плезанс! Королеву надо уважать, в конце концов!

Тайна понятия не имела, что такое покерфейс, и не стала уточнять. Куда больше ее интересовали котлеты и жареная картошка.

Они жили на улице Маяковского уже восемь месяцев, снимая две соседние квартиры с большими окнами и высокими, как во всех старых питерских домах, потолками. Самая дальняя комната, защищенная крепкой дверью, ядовитыми пауками и многочисленными заклинаниями, была отведена спящей Белой Королеве. Фраза «Все мы снимся Черному Королю» с некоторых пор стала неактуальна, но знали об этом только обитатели двух съемных квартир на Маяковского… и еще несколько существ в разных мирах.

Тайна быстро привыкла к новой жизни и своему статусу Черной Королевы. Правда, с тех пор как Льюис Кэрролл отправился на Тенебрис, а Плезанс заняла его место, все было спокойно. Тайна занималась тем, что спала, ела и гуляла по городу. Ей нравилось подолгу стоять, облокотившись на кованые заграждения, и смотреть, как темная вода бежит по гранитным руслам каналов. Еще Тайна читала журналы и смотрела передачи про НЛО, призраков и параллельные миры. Однажды в передаче «За гранью реального» она увидела собственную могилу и памятник, на котором было высечено: «ТАЙНА 19?? – 30.12.2001». Дмитрий Шум, автор и ведущий передачи, рассказывал, что, по слухам, когда-то на этом кладбище оживали мертвецы. Старожилы утверждали, что это как-то связано со странной могилой, в которой неизвестно кто похоронен. Мрачный хутор, в котором родилась Вера, поменял название и стал довольно приятным местечком, хотя кладбище не слишком изменилось.

Один раз, заскучав, Тайна попыталась заняться домашними делами и приготовила на всех яичницу. После этого Вера тактично заметила, что готовить – это не королевское дело.

– К тому же, – добавила она, извлекая из тарелки большой кусок скорлупы, – если все мы умрем от несварения, некому будет следить, чтобы Вселенная не исчезла.

Маша, хоть и подавилась скорлупой, единственная доела свою порцию до конца и даже сказала, что вкуснее этой яичницы в жизни ничего не пробовала.

Финансовыми вопросами занимались Вера и Фолко. Теоретически, используя магию и ментальные боевые искусства, они могли грабить банки и жить на Карибах, однако Тайна запретила даже думать о чем-то подобном. «Мы не воры», – отрезала она. В итоге Вера дала несколько объявлений в интернете по поводу магических услуг, и теперь у нее не было отбоя от клиентов. Фолко занимался тем, что проводил платные спиритические сеансы.

– Люблю Питер, – при каждом удобном случае говорил он. – Иногда кажется, что я снова на Тенебрис!

Маша, понятное дело, не работала, но ее обязанностью было присматривать за Белой Королевой – мыть ее, переодевать, расчесывать, менять постельное белье.

Тайне нравился Питер, нравилось проводить время с друзьями. Ее беззаботное существование ничего не омрачало… кроме разве что сновидения, которое повторялось из ночи в ночь с тех пор, как она сделалась Черной Королевой. Сон этот был неприятный и тревожный, наполненный событиями… которые Тайна забывала, стоило ей проснуться. Пока она ворочалась под одеялом, перед глазами маячили груды сухих костей и черепов, а в голове билась навязчивая мысль: «Мне нужно вернуться в мешок Злого-человека-на-крыльях». Это было странно, ведь Тайна точно знала, что в мешке пусто. Прыгнув туда вслед за Верой, она сразу же очутилась в Эдельвейсе… или не сразу? Иногда Тайна просто лежала, глядя в темноту и мучительно пытаясь о чем-то вспомнить, а о чем, и сама не знала. Порой в ее ушах звучала угроза, сказанная полным ненависти шипящим голосом: «В мешке у Злого-человека-на-крыльях много костей. Я затолкаю их тебе в глотку!»