в этой коротенькой фразе прозвучало искреннее уважение, и это уважение почему-то зацепило Лидию Григорьевну очень сильно, гораздо сильнее, чем все ранее выслушанные ею хвалебные речи, которых на веку пожилой уже заслуженной инспекторши было множество и по самым разным поводам. Почему? Не потому ли, что это уважение было настоящим?

Лида задумалась и пропустила момент, когда напротив неё уселся следующий жаждущий померяться силами шахматист, а фигуры мгновенно расставились по мановению чьей-то руки. Толпа вокруг подросла. Та-а-ак, ладно.

— Блиц-турнир? — спросила она внешне спокойно. Что-что, а сохранять хладнокровие за долгие годы работы сперва в детской колонии, потом в соцзащите и в совете по опеке она научилась прекрасно. Внутри же состояние близилось к панике: в шахматы Лида не садилась играть уже лет пятнадцать. Или двадцать пять?

Подростки загомонили, выстраиваясь в очередь. Надо же, кто бы мог подумать! Шахматы — путь к сердцу рейнджеров! Что ж, сосредоточимся…

Спустя час Лидия удовлетворённо выдохнула. «Мастерство не пропьёшь!» — муж покойный всегда так говорил. И ведь правда. Ну, не про «пропьёшь», конечно, а про то, что навыки никуда за годы не делись и голова, слава Богу, соображает! Двадцать партий, три ничьих и семнадцать побед! Зрители аплодировали с искренним восторгом. Ну, приятно же!

Антонина приобняла её за плечи:

— Лидочка, поздравляю!

Берег в их заливчике был совсем пустой, все столпились у стола.

— А где Олеся?

Антонина помялась:

— Они сперва с ребятишками песни пели. Потом, когда все сюда пришли на шахматы смотреть, она… погулять пошла.

Ясно. Ушла-таки с бардом. С другой стороны — взрослая ведь женщина, пасти её, что ли?

Лида встала и слегка раскланялась:

— Спасибо ребята! Очень приятно было с вами поиграть и пообщаться! — а ведь действительно, приятно! — Вы на нас не обижайтесь, нужно идти, ещё работа осталась на сегодня.

Они пошли по берегу, взявшись под руки. Небо постепенно наливалось темнотой летней ночи, люди потихоньку собирались домой. Лида, неожиданно для самой себя вдруг сказала:

— Надо и нам купальники купить. Что мы, правда, как бирючки… Все вон купаются.

— Пойдём, воду попробуем? — предложила Антонина.

Они сняли тапочки, подвернули трико повыше и немного побродили по тёплому мелководью.

— По сравнению с Ангарой — вообще курорт!

— Точно!

— Надо спросить: вроде, говорят, кое-что прямо тут купить можно, на складе, чтоб к порталу не кататься.

— Ещё швейная мастерская, кажется, есть.

Лида поддёрнула штаны и забрела в воду подальше, рискуя замочить гачи.

— Смотри, тут мальки! Надо же… Эх, сто лет я на речке не была! Не говоря уже про море.

Вода словно смыла дневную усталость, и по узенькой тропинке, виляющей в гуще колючих кустов, они потопали уже совсем бодро. Выбравшись под кроны сосновой рощи, Лидия вдруг резко остановилась, так что Антонина едва на неё не налетела.

— Что случилось?

— Тоня! Ты понимаешь — до меня только сейчас дошло: мы снова молодые! Понимаешь? То-то Олеська уже четыре дня гарцует! Тело требует жизни, движения, страсти! Гормоны, видимо…

Лида подхватила Антонину под руку и с удвоенной энергией рванула вперёд, почти таща за собой слегка озадаченную подругу.

27. ПУТЬ СОЦИНСПЕКТОРА, ВЫЖИВАНИЕ И ДРУГИЕ НОВОСТИ

СУМАСШЕДШАЯ НЕДЕЛЯ

Соцдамы

Последующая неделя оказалась для социнспекторов просто сумасшедшей. И чего они только не перепробовали: и в теплицах работать, и в столовой, и рыбу коптить, и в мастерских помогать… Всего не упомнишь, одним словом. И всегда, на всех работах рядом с ними были дети или подростки. Материала не просто для отчёта, а для развёрнутого доклада накопилось — ну просто завались, как говорил кот Матроскин.

В ночь со среды на четверг они вместе с беловоронским поездом ездили к порталу. Звонили, договаривались, запрашивали, согласовывали…

Всё свободное время три инспекторши корпели над бумагами, заполняли необходимые бланки, собирали отзывы и характеристики, подклеивали фотографии, проверяли и перепроверяли списки. Соединяли в одно связное.

Случай с усыновлённой Ксюшей оказался не единичным. За прошедший год в семьи было принято семнадцать детей. На них тоже задним числом строчились ходатайства об усыновлениях и бумаги, бумаги, бумаги…

В ночь на воскресенье поехали к порталу опять — забирать полученные письма и подписанные документы, снова кому-то звонить…

ДОБРОВОЛЬНО-ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ВЫЖИВАНИЕ

Новая Земля, Серый Камень и окрестности, 16.02 (июня). 0005

Соцдамы

А вот в воскресенье барон снова вызвал к себе всех троих и сообщил, что рейнджерские отряды, в которые входят подростки от двенадцати до пятнадцати лет, двадцать пятого июня уходят на летнюю лесную «выживалку» до дня середины лета — на две недели. И три дамы должны выбрать, как он сказал, «из среды себя» одного инспектора, который отправится с ними. А лучше двух, потому что лагерь большой — больше сотни человек. И завтра к семи утра быть с рюкзаком у столовой. И ещё что-то про то, что он надеется на их профессионализм…

Они некоторое время постояли у крыльца донжона, переваривая информацию. Потом Олеся махнула рукой и воскликнула:

— Ну, и чего мы тупим? Двое едут сейчас, один — позже, с малышнёй. Все отоваримся! Осталось выяснить, кто хочет с кем?

Лида подумала, что она, кажется, подозревает — с кем хочет куда-нибудь поехать Олеся Васильевна, но вместо этого сказала:

— Я лучше со старшими.

— А я, наверное, с маленькими, — с сомнением выбрала Антонина.

— Ну вот! Значит, я со старшими тоже! — Олеся хлопнула в ладоши. — Всё, девоньки, я собираться!

— Попылила! — усмехнулась вслед взметающемуся подолу Лида.

НЕПРИЯТНЫЕ НОВОСТИ

Новая Земля, 17–24.02 (июня).0005

Кельда

Новостей за последнюю неделю особо не было, кроме того, что среди цыган, видимо, образовалось несколько враждующих фракций.

Что в деревне происходило — мы не знаем, но у портала вместо одной пёстро-бабской ватаги начали крутиться две, потом три, четыре… Уровень заработка у каждой из них, естественно, просел, и цыганки начали теснить друг друга, скандалить, потолкушки быстро переросли в настоящие драки.

В конце концов, во время одной из драк, когда пёстрая визжащая каша месилась прямо у столов в равновременном кругу портала, кто-то по-тихому воткнул нож в спину молчаливой гадалке, раскладывающей свои карты в углу на крайнем столе. Когда утирая разбитые губы и носы кричащие кучки наконец растащились в разные стороны площадки, попавшая под раздачу баба уже начала остывать. В её скрюченных пальцах были зажаты смятые карты: пиковый король, дама треф и девятка бубей. Каждая кодла (представляющая, как мы поняли, свою цыганскую фракцию) кричала о своей трактовке, сыпля именами. Но все толкования сводились к одному: карты плохие — смерть, кровь, измена и предательство!

Ни один здравомыслящий человек, конечно, в эту чёрную кашу не