думал над таким вариантом. — признался я.

Очень уж мне понравилось, что по темноте Келим не решился атаковать тяжёлой конницей. Оно и понятно. Катафактарий штука страшно дорогая, а ещё капризная. Будет обидно, если запутавшись в темноте они начнут натыкаться друг на друга и переломают коням ноги. По нам, конечно, будут стрелять лёгкие степные всадники, но что поделать. Придётся идти черепашьим шагом и черепашьим строем. Это очень тяжело физически, однако 5 км так преодолеть реально. Неприятно но возможно. Значит пережидаем день и пытаемся уйти тихонько ночью.

Я глянул, что происходит в нашем основном лагере. Там степняки окончательно прижали к стенам конные патрули легиона. Даже на километр не отъехать, сразу появятся бравые сородичи Келима и напихают тебе полное гузно стрел. Однако сил и средств для штурма хорошо укрепленного лагеря с нормальным валом, рвом, частоколом и башнями у шаддинцев не имелось. Или они пока их не показали.

Начался дневной отдых, постоянно тревожимый вражескими маневрами, но подходить под огонь скорпионов их кавалерия не решалась. Разве что отдельные лучники пускали пару стрел. Погода испортилась окончательно. Вышло солнце, принявшись нещадно палить не верующих в него имперцев. Каждый как мог пытался организовать себе тень. Растягивали на копьях и дротиках плащи, ложились под повозками. Половине народу разрешил пока снять доспехи, а остальным приходилось нести службу. Сам тоже избавился от брони, медленно жарясь в тени крупной обозной повозки. Солнце высушило степную почву, так что любой моцион всадников теперь сопровождался целыми облаками пыли, часть из которой ветер нес к нам. Такое ощущение, что шаддинцы это понимали и специально гоняли туда-сюда вдоль холмов, откуда сейчас был ветер. Можно ли считать это применением химического оружия? Пыль ведь тоже состоит из химических элементов. Но если следовать такой логике, то гладиус и стрела тоже вполне химическое оружие. Поражение вражеского организма за счет критического переизбытка железа.

Рядом мучилась Децимала, которая броню не сняла, так как вроде меня охраняла.

— Ну как тебе настоящий лик войны? — спросил я.

— О чем вы, стратег? — тусклым, будто сонным голосам спросила гладиатрикс.

Как бы у нее теплового удара не случилось.

— Да вот это все! — зло ответил я. — Никаких тебе героических подвигов каждые пять минут. Большую часть времени занимают утомительные марши, прожарка на солнце или промерзание под холодным ветром, обвалка в пыли или грязи. Что-то обязательно натирает. Кто-то обязательно заболеет. Днем и ночью сплошные мучения! Я думаю, что среди всех имперских стратегов мудрейший это Фальвус. Потому что выбрал корабли.

— Но ему никогда не обрести такой славы как вам.

— Думаешь? Почему?

— По морю… нельзя завоевать страну. — довольно коряво ответила она.

Судя по туманному взгляду и сухим губам ей сейчас явно было не до философстований. Но я примерно понял о чем пыталась сказать гладиатрикс. Море равно торговля. Это важно и прибыльно. Но для захвата территорий надо ввести туда сухопутный контингент, а потом регулярно снабжать его. Делать это по морю сложно и рискованно, если речь идет о больших расстояниях. Корабли — очень полезное дополнение сухопутной армии. История моего прошлого мира помнит отдельные успешные завоевания через море, но обычно речь идет об атаке более технологически развитых народов на полудикие племена. Хотя если вспомнить тот же крестовый поход и завоевание Англии Вильгельмом… А к черту! У самого сейчас нет сил думать. Но кое в чем Децимала таки права. Разгромить Шадд или выиграть потенциальную гражданскую войну можно только сухопутной армией.

Наконец, дурманящая мысли жара начала сменяться вечерней прохладой. К тому времени мы уже свернули штурмовой коридор, а вражеский лагерь разорили и сожгли. Впрочем, особо ценной добычей похвастать было нельзя. Однако цель мини-похода достигнута, пехота врага обращена в бегство. Если успешно вернемся в лагерь, то можно записывать на свой счет пусть маленькую, но победу. Еще днем мы потихоньку приготовились снимать лагерь. Как только начало темнеть, то расчеты орудий принялись грузить скорпионы на повозки под прикрытием стационарных щитов. Ночной переход с таким количеством вещей штука не самая приятная, но у Двадцать Первого и его стратега был уже опыт маневров в темноте.

Наш отход шаддинцы засекли быстро. Слишком уж много их всадников тусило рядом даже ночью. Враги тут же активизировались. Буквально за десять минут к нам примчало несколько сотен конных лучников и начали раздражающий обстрел. Пришлось таки поднимать щиты. Часть подразделений построились по манер черепахи, другие сняли с обозов легкие стационарные укрепления и несли их на флангах. Продвижение наше сильно замедлилось. Идти вроде бы недалеко, но маршрут будет не из легких. Темнота плюс хаотичный обстрел со всех сторон. Пройти оставалось где-то три километра, когда строй остановился. Впереди было крупное скопление врага. Вдоль наших порядков от начала к концу прокатились окрики:

— Шаддинцы!

— Пехота?!

— Пехота!

Темнота не позволяла как следует оценить масштаб проблемы, но впереди нас явно ждал крупный пехотный отряд. Глянул типы войск. Н-да, не пайганы. Фидаины, ауксилия, в том числе и тяжелая, пешие копейщики, хаттарские наемники. Их там минимум 3-4к, а скорее всего больше. Значит, не имея возможности ночью задействовать крупные массы тяжелой кавалерии Келим решил бросить против нас самую боеспособную пехоту, чтобы задержать до утра? Очень похоже на то. Шаддинцы уже по проверенной схеме выстроили перед собой линию повозок. Лучный обстрел с флангов вдруг резко усилился. Я глянул через систему. Кроме всадников шаддинцы задействовали пеших лучников. Те били навесом с сотни метров. Пусть убойность стрел с такого расстояния снижается, зато несколько сотен пеших лучников обеспечивают большую плотность огня даже ночью. Хотелось бы на них наскочить, но я уверен, что Келим с тыла их прикрыл небольшими, но опасными отрядами копейной кавалерии.

Похоже, отпускать с победой нас никто не собирался. Обойти вражеские повозки можно, но это потеря времени, а через линию пехоты прорываться придется в любом случае. Какие еще есть варианты: снова встать лагерем и отштурмовать линию по всем правилам? Да они просто отступят чуток. Будут удерживать другую позицию. Можно попытаться вывести кого-то из лагеря и ударить им в тыл. Это интересно. Идти вроде бы недалеко. Но очень плохо то, что я даже точной численности вражеской пехоты не знаю. Вдруг их там тысяч десять.

Могу вывести из лагеря:

Шестнадцатый:

2 Ветеранские когорта комитат

1 Когорта комитат

1