тебе благодарен. Признаюсь, это был не самый мой умный поступок, навеянный эмоциями в тот момент, когда я должен был включить рассудок. Заодно я узнал, что у меня появился конкурент, причем куда более серьезный, чем Тадеуш де Бражье. Но надо отдать должное Мэтью Шеннону – он всегда вызывал у меня невольное уважение.

– Простите, что я стала причиной ваших неприятностей, – сказала ему, не совсем понимая, куда он клонит. – А можно… я уже пойду?

Оказалось, еще нельзя.

– Вы, леди Кэмпбелл, самая красивая и приятная из всех неприятностей, которые случались со мной за последние годы! – крайне галантным тоном произнес Нейтан. Затем добавил уже нормальным голосом: – Мне жаль, Кэрри, что ты не хочешь рассказать мне обо всем начистоту, и мне остается лишь гадать о причине твоего отстранения. Возможно, все дело в Мэтью Шенноне, который в чем-то меня обошел. Либо ты вбила в свою прекрасную голову, что мы не подходим друг другу. Или же кто-то тебе рассказал обо мне нечто нелицеприятное, и ты решила, что из меня выйдет плохой муж…

Я отшатнулась. Боги, о чем он вообще говорит?!

– Мы не можем быть вместе, – сказала ему. – Обстоятельства… непреодолимой силы сложились именно таким образом. В этом нет вашей вины, милорд, и Мэтью Шеннон тут совершенно ни при чем.

– Думаю, мы как раз сможем быть вместе. Никакие обстоятельства нам в этом не помешают, и вскоре я тебе это докажу, – усмехнулся Нейтан. – Ты еще не знаешь, Кэрри, что нас, Велморов, невозможно свернуть с выбранного пути. Если только убить, но я собираюсь еще пожить. Причем вместе с тобой.

И прежде, чем я успела ему возразить, он притянул меня к себе. Его рука легла мне на спину, вторая ладонь на затылок, а потом его губы…

Он собирался меня поцеловать, но я не далась.

Выкрутилась, выпуталась из его рук; замотала головой, затем сделала шаг назад. Врезалась в статую богини Зеи, которая уставилась на меня сверху вниз недовольным взглядом мраморных глаз.

В чем-то я ее понимала – то, что происходило в этой нише, было далеко от целомудренного.

– Думаю, нам стоит обо всем забыть и продолжить с того места, на котором мы остановились, – раздался голос непробиваемого Нейтана, нисколько не обескураженного моей реакцией. – Что ты на это скажешь, Кэрри?

– То, что между нами ничего нет и не будет! – с трудом разжав губы, заявила ему.

– Ну раз так, то мы пойдем более длинным путем, – ничуть не смутившись, произнес Нейтан. – Придется вернуться к самому началу.

В этот момент я окончательно пришла в себя. Пробормотав извинения – то ли перед Нейтаном, то ли перед Богиней Зеей, – протиснулась мимо ее мраморного тела, выскочила из ниши и кинулась через весь зал к выходу в соседнюю галерею.

По направлению к Тронному Залу двигалась целая толпа придворных, с которой я и смешалась. Вокруг слышались встревоженные голоса – из-за множества карет возле дворца мы серьезно запаздывали, и вот-вот уже должно было начаться представление принцессы.

Это придало мне ускорения, и я сломя голову побежала в сторону Тронного Зала. Заодно я не хотела, чтобы Нейтан меня снова поймал и попытался начать все с самого начала. Мне хватило и того, что произошло в той самой нише!

Вскоре я заметила дожидавшуюся меня возле распахнутых дверей в Тронный Зал Джорджи, недовольным голосом заявлявшую своим поклонникам, чтобы те оставили ее в покое.

Завидев меня, подруга кинулась навстречу. Обняла, сочувственно покивала на мою историю о жутком заторе перед дворцом. Заявила, что проведет меня поближе к трону, но затем внезапно отстранилась и посмотрела на меня с удивлением.

– Кажется, ты застряла немного по другому поводу, Кэрри! Скажи мне честно, ты целовалась с моим дядей Нейтаном? – спросила она. – Твои щеки горят, а в глазах слезы… Тебе что, так сильно не понравилось? Признайся, это настолько ужасно? Я еще ни разу не пробовала!

– Нет же, я с ним не целовалась и тоже еще никогда не пробовала, – сказала ей.

На это внутренний голос с жалостью заявил, что очень даже зря. Нужно было сперва попробовать, а потом уже сбегать!

– Мы с ним расстались, Джорджи! Я так решила, и он в этом нисколько не виноват.

Но принцесса мне совершенно не поверила, как и Нейтан Велмор.

– Вот еще! – заявила она. – Дядя тебя так просто не отпустит. – Окинула меня взглядом с головы до ног. – Он тебя вообще не отпустит, потому что…

Тут взревели фанфары, и Джорджи не договорила.

– Надо поспешить! – перекрикивая завывания медных труб и голос глашатая, объявлявшего о прибытии делегации из Эльмарена, произнесла принцесса.

Мы кинулись к Тронному Залу.

– Кстати, бедняжка Мари-Энн приболела в дороге, – на бегу добавила Джорджи. – Такая сильная простуда, что она едва стоит на ногах. К ней никого не допускают, и даже наших лекарей прогнали. Уж и не знаю, как она выдержит этот прием…

– Ну как же так?! – выдохнула я расстроенно.

– Кстати, из Эльмарена приехал ее младший брат, принц Алан, – добавила Джорджи. – Он за мной ухаживал, пока я там училась. Наши родители будут на седьмом небе от счастья, если мы с ним поженимся.

– А ты? – спросила у нее.

Подруга пожала плечами.

– Алан мне не настолько противен, как остальные. По крайней мере, если бы он захотел меня поцеловать, я бы, наверное, не стала отказываться. – Задумалась, округлила глаза: – А если бы это был Мэтью Шеннон, то я сама бы на него накинулась!

Но мне почему-то не было смешно.

Джорджи тем временем продолжала:

– Алана тоже тревожит самочувствие сестры, потому что даже его не допускают к принцессе. Вот и меня не впустили, хотя мы с ней были хорошими подругами в Эльмарене. В ее покои могут входить только два ее советника и две фрейлины, которых она привезла из Эльмарена.

Тут мы уткнулись в море спин, охотно расступавшееся перед принцессой, а передо мной не очень-то, поэтому я сказала Джорджи, чтобы та шла к трону, а я подожду ее здесь. Отсюда тоже хорошо видно, а ей нужно быть с семьей в такой важный момент!

Кивнув, принцесса продолжила пробираться к трону, тогда как я осталась за спинами придворных.

Тут глашатай закончил перечислять титулы и регалии принцессы Мари-Энн. Грянул гимн Эльмарена, и все замерли в очередной раз.

Я встала на цыпочки, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

Увидела.

По ковровой дорожке в струящемся золотистого цвета платье ступала прибывшая в Аглор принцесса. Одежда облегала ее высокую и тонкую фигуру, лицо Мари-Энн скрывала длинная полупрозрачная вуаль.

Я увидела лишь темную косу