- Двести дукатов!

"Ого"!

- Эк вас изменников припёрло.

Азиз ненатурально рассеялся каким-то дребезжащим смехом.

- Шутить изволите госпожа.

- Триста и ещё столько же от адресата.

- Но госпожа, это слишком много!

- Старый не жмись, а если меня разведка за задницу возьмёт? Сам должен понимать риски.

Тяжело вздохнув, старик согласился, чем подтвердил мою версию о заговорщиках. Из чайханы я вышел унося с собой увесистый мешок с золотом и два конверта, в одном какие-то шпионские страсти, в другом короткая записка казначею замка Бэр, выдать подателю сего триста дукатов.

Интерлюдия.

Рашид абу Абдулбари уже третью неделю вместе со своим напарником скрытно наблюдали за чайханой старого Азиза. Прежде чем цепочка посредников оборвалась она успела привести их к этой чайхане. Было подозрение, что старик, хозяин заведения один из старших кураторов имеющий выход на более высокопоставленных членов организации сепаратистов. Но увы кроме косвенных улик, которые можно толковать как угодно, на него ничего не было и хотя горячие головы настойчиво предлагали старика брать и жёстко колоть начальство сомневалось. Была вероятность ошибки, в оценке значимости старика, тогда его арест мог вспугнуть по настоящему крупную рыбу.

- Вижу девочку... хм герой!

Тихие слова напарника выдернули Рашида из задумчивости.

- Что?!

- К старику приехал герой, девочка лет восьми! Вроде бы что то ему привезла.

Опустив подзорную трубу агент разведки всём телом развернулся к Абдулбари.

- Кажется это наш курьер.

- Возьми Газира и Саби, пойдëте за героем. А я пока запрошу инструкции у начальства.

Через час у Рашида был на руках приказ который ему очень не нравился.

Заместитель начальника имперской разведки южного региона господин З предполагал, что герой получил некое важное письмо для высокопоставленного члена организации и мгновенно, буквально на коленке спланировал операцию изъятия, причём героя планировалось уничтожить. Несмотря на то что аналитики настаивали на краже, господин З отверг их план оставив свой, для чего даже выделил специально обученный отряд усиленный героем медного ранга.

Как не безосновательно считал господин З, этого должно хватить с запасом, учитывая что объект и сам был медным рангом. На робкое замечание аналитиков, что неплохо бы сначала выяснить личность героя, начальник отмахнулся, времени не было, герой в любой момент мог уехать.

Довольный сделкой с Азизом, я решил сначало заехать в гостиницу в которой остановился, прихватить Лизу и только потом ехать навстречу с нанимателями. На пол пути ощутил смутное беспокойство.

"Это всё голод и рана, нужно просто пожрать и отдохнуть"!

Нашёл я причину дискомфорта.

Интерлюдия.

За двумя сдвинутыми вместе столами сидела группа людей. В основном это были немолодые, хорошо одетые, не бедные люди все с дворянскими атрибутами, их компанию разбавляла молодая девушка с медным знаком мага огня и мужчина, что вообще не вписывался в благородное общество.

Выделялся он тем, что единственный из присутствующих был в панцире, наручах и поножах, причём последние детали доспеха были из другого комплекта, как и шлем с открытым лицом, лежащий на столе. Прямой меч в ножнах на поясе и длинный кинжал завершали образ сурового воина.

Походил он скорее на бывалого наёмника кем в прочим и являлся.

Жёсткое лицо с белым шрамом на скуле и тяжёлый взгляд делали его неприятным собеседником, но собравшиеся в трактире профессора это не замечали и продолжали наседать.

- Это просто неслыхано! Осталось меньше двух дней, а вашего героя что то не видать!

Со всем отпущенным ему богами сарказмом воскликнул профессор археологии Силестий Аверим.

- Я требую немедленного выдвижения, мы должны завершить экспедицию до начала сезона самумов. Вы меня слышите Альфредо?!

Выкрикнул более эмоциональный профессор магозоологии Нероне Фа.

Командир наёмного отряда Альфред Рамиум поморщился и, в боги знает какой уже раз, ответил.

- Без героя идти в Двар-Альмут это самоубийство.

- В конце концов у нас есть маг!

Снова включился в разговор Аверим.

- Всего лишь адепт!

Припечатал Альфред.

Девушка сидевшая напротив наёмника покраснела.

- К тому же вам ли не знать о нестабильности магического фона Двар-Альмута.

В этот момент к столу подошла милая кудрявая девочка лет девяти с нелепым розовым шарфом на шее, малышку сопровождала девушка в кавалерийских доспехах, с открытым забралом шлема.

На плече девушка-рыцарь несла что то тяжёлое и длинное завернутое в красную ткань.

- Здрасьте.

Вежливо поздоровался ребёнок

обаятельно улыбнувшись.

"Судя по одежде, видимым дорогим украшениям и телохранителю девочка из богатой семьи".

Наметанным взглядом оценил парочку Альфред.

"Но похоже долго была в дороге и ...кажется верхом"!

- Элина Себоне из рода Ибари. Ваш герой на время контракта.

Как я и ожидал реакция была в основном негативной.

- Что за шуточки!

Завопил лысый старик с седыми усами.

- Девочка иди к маме ты нам мешаешь.

- Ты заблудилась малышка!

Наперебой загалдела учёная братия.

И только наёмник облегченно выдохнул и едва заметно ухмыльнулся. Похоже матёрый волчара не обманулся ни моим нежным возрастом ни кавайной внешностью.

Зато профессура продолжала возмущаться наглостью и невоспитанностью нынешних детей. Осуждающе покачал головой, не глядя протянул руку и взял с плеча Лизы свой меч, одним движением сорвал с него тряпку и разрубил лежащее на столе яблоко. Причём проделал это с такой филигранной точностью и скоростью, что лезвие не оставило на столешнице даже микроскопической царапины, а на движение никто даже не успел среагировать.

Для них это выглядело словно смена кадров, вот я стою неподвижно с глупой улыбкой на лице и в следующий миг, я с огромным мечом в руке, зависшим над столом.

На несколько долгих мгновений ученные мужи замолчали.

Наёмник непонятно чему едва заметно кивнул.

Первым обрёл дар речи седоусый.

- Я категорически против подвергать ребёнка опасности! Пусть даже и героя, в конце концов это варварство!

- Но позвольте коллега, если мы не согласимся на этого героя, то вся экспедиции будет под угрозой срыва. Думаю всем понятно, что искать нового героя совершенно нет времени.

Остальная братия выразила своё согласие с тем, что время поджимает и дальше откладывать выезд глупо, можно не успеть вернуться до начала сезона песчаных бурь.

Пока наниматели вопили решая на какое число назначить отбытие, я тихо переговорил с командиром наёмников. Звали его Альфред Рамиум, кроме него самого, под его началом было двадцать хорошо вооружённых и экипированных солдат. Кроме бойцов были наняты полтора десятка караванщиков и проводник из местных. Вместе с нанимателями получалось сорок