Идя в предрассветных сумерках по пустому городу, всё больше замечала скорое наступление зимы. Листва с деревьев и кустарников полностью опала, оставив голые чёрные ветви. Только ежевика во дворах ещё могла похвастаться пожухшими от мороза листьями и в палисадниках цвели поздние дубки, оставляя хоть какие-то краски. Вся брусчатка была покрыта тонкой коркой льда, и при дыхании изо рта вырывалось облачко пара. Из труб на крышах, в чистое, начавшее светлеть небо, поднимался дым. Многие горожане уже начали топить свои жилища.

Услышав за спиной цокот копыт и грохот деревянных колёс, отошла в сторону, пропуская возницу, везущего на базар полную телегу дров. Теперь всю зиму это будет самый ходовой товар. Все крестьяне из предместий будут поставлять дрова в Борден, а детвора за медяки на всех перекрёстках бойко продавать вязанки хвороста. А как выпадет глубокий снег, охотники отправятся в лес на промысел.

Валь обещал, что Борей отправит нас вдвоём на одно задание. Только я не понимала, чем сейчас могу быть полезной гильдии. Надо спросить у подмастерья, а будет ли вообще это задание? А то может, я зря расстраиваюсь. Мне вон ещё месяц отбывать наказание, работая на мэрию.

Плотней натянув шапку на уши, подышала на озябшие руки и зашагала быстрее и вскоре пришла на площадь, не удивившись, что я тут первая. Потопталась, приплясывая от холода, а когда стало совсем светло начали подходить стражники, горожане и вскоре увидела зевающих Лорна и Довера.

— Эй, я здесь. — Помахала друзьям, привлекая внимание.

Парни увидели, заулыбались и устремились ко мне.

— Ты чего так рано ушла? Если бы Нарья не сказала, мы б тебя до сих пор искали. — Довер, несмотря надетую шапку и тёплую шерстную куртку тоже приплясывал от холода. Глянув на его ноги, увидела летние ботинки.

— Думали ты от Валя прячешься, — весело подмигнул Лорн.

Щёки вмиг вспыхнули от смущения.

— С чего так решили?

— Он тоже тебя искал. — Довер, сунул руки в карманы и стал постукивать одной ногой о другую. — Блин, сапоги нужны, Милеш, не знаешь где денег взять?

— Что за кошка между вами пробежала? Не его друзья случайно? — Участливо спросил Лорн, видя, что я прячу глаза.

Да что ж он такой приставучий.

— Нормально у нас всё. А где денег взять не знаю. — Протянула грустно. Мне бы тоже заработок не помешал. — Надо вместе собраться и подумать. Только не сегодня. Сегодня мне к мистеру Томасу надо.

— Везёт, у тебя хоть какая-то работа есть. Слушай, — весело улыбнувшись, Довер посмотрел на друга. — Может и нам работу поискать в городе?

— Так! Внимание! — Зычный голос, появившегося на ступенях ратуши, помощника мэра, заставил гул голосов смолкнуть и все повернулись в его сторону. — Ввиду приближающегося резкого похолодания и вероятности возникновения снегопадов, очистку канализаций нужно провести за три дня. Поэтому работы будут вестись круглосуточно. Работаете до первой звезды, потом передаёте инвентарь сменщикам, и завтра жду всех на два часа раньше, чем сегодня.

— И чего торопиться? — Проворчал Лорн. — Заморозки не дождь, от них не затопит.

— Давно живёшь в городе? — К нам обернулся молодой стражник.

— С весны.

— Понятно. Объясняю для неграмотных. Сейчас все заторы заморозит. А после первых снегопадов грянет временная оттепель и зачастят дожди. На улицах и во дворах поплывёт слякоть, а под землёй глыбы так и останутся. Так что если не хочешь потом бродить по улицам в плавающем дерьме, делай что велено.

Представив эту картину, почувствовала, как тыквенные лепёшки подкатили к горлу. Лорн тоже судорожно сглотнул.

— Ясно, спасибо, что объяснили.

Страж окинул нас снисходительным взглядом и отвернулся.

Как и в прошлый раз нас разбили на группы по три-пять человек, выдали вычищенные сапоги и плащи и отвели к рыбацким докам, где был вход в канализацию. На этот раз к нам никого не приставили. Чётко считая повороты, мы занялись рутинным делом. Пройти прямой участок, разбивали пиками корку льда, давая стокам свободно течь. Если обнаруживались кучи из листьев, веток, тряпок и прочего что попадает в канализацию, растаскивали их крюками и подталкивая острыми концами помогали влиться в общий поток нечистот. Большие заторы нам не попадались, так что идти было легко. Наученные вчерашним опытом, лица мы плотно обмотали шарфами, так что дышать было почти не противно. По крайней мере, сегодня меня не вырвало.

Потеряться в этом лабиринте нам не грозило. Всегда где-то неподалёку в других ответвлениях слышались голоса стражников или горожан. Иногда мы встречались на больших перекрёстках, но чаще бродили одни. А благодаря развитой за время обучения памяти, я всегда точно знала в какой стороне выход. Когда поделилась этим странным наблюдением, Довер удивил.

— Я тоже чувствую, где выход. Думается мне дело в магии. Мы же сейчас под землёй, считай почти в родной стихии.

Я зафыркала в свой шарф.

— Сравнил тоже, горы и канализацию.

— Тише, вы — шикнул на нас Лорн. — нашли о чём говорить, вдруг кто услышит.

— Брось, нет тут никого. Уже час как одни бродим.

Только после слов друга, я вдруг осознала, что действительно не слышу других голосов.

— Мы что заблудились?

— Да нет, не похоже, — Довер почесал тупым концом пики лоб под шапкой.

— Слышите? — Лорн схватил его за плечо.

— Где-то капает? — Не понял он друга.

— Нет, послушайте, вообще нет звуков.

Мы замерли прислушиваясь. Нас и правда окружала абсолютная тишина. Ни журчания воды под ногами, хотя мутная жижа продолжала плескаться о сапоги. Ни попискивания крыс, ни завывания воздуха, проникающего сквозь ливнёвые стоки и сквозняками гуляющего по всем тоннелям. Вообще ничего.

— Полог тишины. — Пришла на ум невероятная догадка.

— Серьёзно? Здесь? — Хотел подшутить надо мной Довер.

Резко замолчал, и мы услышали невдалеке странный звук.

Цок…цок…цок…цок.

Как будто кто-то очень крупный с огромными когтями приближался к нам из бокового тоннеля.

Мы дружно повернулись на звук и замерли когда на нас из тьмы уставились два полыхающие алым глаза на полуразложившейся морде огромного пса.

Цок…Цок.

Он сделал к нам ещё два шага и следом за умертвиём из темноты со скучающим видом вышел мастер Риш облачённый в чёрные брюки, высокие чёрные сапоги и совершенно неуместный в канализации бежевый свитер. Хоть вьющиеся волосы додумался собрать в низкий хвост, а то бы собрал ими всю паутину. Мужчина бросил на нас ехидный взгляд, гаденько улыбнулся и скомандовал:

— Фас!

Пёс с громовым рыком бросился в нашу сторону. Со страха побросав пики, мы с воплями развернулись и бросились бежать. Наверно с перепугу разбежались бы по разным тоннелям, но Довер сообразил схватить меня и Лорна за руки и мы мчались вместе, подвывая от ужаса, слыша за спиной дикое рычание, клацанье зубов и зловонный смрад разлагающегося трупа.