Видно было, что мы оба переигрывали, потому что нервничали. Вот и пытались подавить это чувство за дурашливой перепалкой.

Аврора приняла металлическую пластину с отверстием и вскинула бровь.

— Кто такие асперии?

— Если б я знал. Давай проверим.

Она активировала артефакт, и сбоку от неё материализовался конь. Белый, как снег или алебастр, с длинной пышной гривой волос сизого цвета. Практически самый обычный конь, если не считать того факта, что он парил над полом на расстоянии ладони.

— Опа… — удивлённо выдохнула орчанка.

— Вот. Решил, что твоему Звездочёту одиноко в стойле одному. Теперь у него есть друг.

— Мне кажется, тебе будет нужнее, — сразу ответила она. — Возьми. Может пригодиться, чтобы прорваться к Склепу.

— Я себя тоже не обидел, — с улыбкой отозвался я и активировал перстень.

Гиппогриф возник с лёгким хлопком, осмотрел меня, Аврору и остановился взглядом на асперии. Их игра в гляделки продолжалась не больше секунды, а потом они оскалились и с криком ярости кинулись в бой.

Заработали передние копыта, пытаясь проломить оппоненту голову. Страшно защёлками зубы. Звери закружились в воздухе, пытаясь дотянуться до шеи друг друга.

— Отзывай! Отзывай! — лихорадочно заорал я, деактивируя кольцо.

Летуны пропали, а охреневшие сокланы покосились на нас с видом «а ещё шоу будет?»

— Мде. Вместе их лучше не призывать, — протянул я.

— Угу. Что там за история? Твой зверюга увёл у коняшки девушку? — Аврора толкнула меня локтем.

— А чой-то сразу мой?! Может, это твой хренасперий помочился на могильную плиту любимого прадедушки моего гиппогрифа?!

Мы провели оставшееся время, перекидываясь шутками и стараясь не думать о том, что час «Икс» всё ближе. Прибыл Зарракос с дюжиной бойцов в тёмных доспехах, а с ним здоровенный кенку[2].

Я таких прежде никогда не видел. Он почти сравнялся со мной в росте. Мускулистый пернатый засранец в чернёной кольчуге. Длина когтей на его руках… Он мог бы побрить клиента прямо до черепа.

Вирга́л, Правая Длань Разиена, 130й уровень, полностью здоров.

Я рассказал собравшимся о всех типах демонов, встреченных мной в Тахвере. Вкратце описал планировку города и возможные сложности — атаку с крыш, засады и прочие забавные розыгрыши.

— Готовность пять минут, — крикнул я. — Портал поставлю в одно из разрушенных зданий Тахвера. С той стороны может быть сражение, поэтому будьте начеку.

Вновь отойдя к Авроре, я начал медленно дышать, пытаясь успокоить сердце. Она схватила меня за предплечье и развернула к себе.

— Только попробуй меня отставить вдовой. Я тебе яйца оторву! — она стиснула кулак, изображая, как именно это произойдёт.

— У мёртвого? Ничего святого, женщина! — хмыкнул я.

— Выкопаю и оторву! Поэтому вернись живым!

— Жди меня, и я вернусь, — в памяти сам собой всплыл текст, который я несколько раз слышал от отца. — Обещаю.

— Что?

— Мамино любимое стихотворение — так говорил отец. Просто представь себе картину. Ночь накануне ухода моего бати в армию. Он звонит в домофон и просит её выйти на балкон. А сам стоит внизу с цветами и читает ей стихотворение. Второй этаж. Романтика спальных районов, все дела.

Глаза Авроры затуманились.

— Как оно звучит полностью? — почему-то шёпотом спросила она.

На секунду мне пришлось напрячься, но слова пришли ко мне охотно. Словно только и ждали этого момента.

— Жди меня, и я вернусь[3].

— Только очень жди,

— Жди, когда наводят грусть

— Жёлтые дожди,

— Жди, когда снега метут,

— Жди, когда жара,

— Жди, когда других не ждут,

— Позабыв вчера.

— Жди, когда из дальних мест

— Писем не придёт,

— Жди, когда уж надоест

— Всем, кто вместе ждёт.

Я снова увидел лицо отца, когда он рассказывал эту историю. Каким счастливым и одновременно несчастным он выглядел.

— Жди меня, и я вернусь,

— Не желай добра

— Всем, кто знает наизусть,

— Что забыть пора.

— Пусть поверят сын и мать

— В то, что нет меня,

— Пусть друзья устанут ждать,

— Сядут у огня,

— Выпьют горькое вино

— На помин души…

— Жди. И с ними заодно

— Выпить не спеши.

В горле пересохло, и мой голос дрогнул.

— Жди меня, и я вернусь,

— Всем смертям назло.

— Кто не ждал меня, тот пусть

— Скажет: — Повезло.

— Не понять, не ждавшим им,

— Как среди огня

— Ожиданием своим

— Ты спасла меня.

— Как я выжил, будем знать

— Только мы с тобой, —

— Просто ты умела ждать,

— Как никто другой.

В глазах Авроры стояли слёзы.

— Я дождусь. Обещаю, — она шумно вдохнула. — А теперь пойдём и надерём им всем зад! Слышишь?

Свиток треснул у меня в руках, и в реальности возник провал. С той стороны действительно уже гремели звуки боя.

Первым к порталу приблизился Зарракос, нашёл меня глазами и кивнул.

— Погнали, пацаны, я создал, — дурашливо бросил Деймос.

Мы вошли внутрь.

Мы вылезли внутри здания, усеянного пыльными скелетами. Когда-то при осмотре я посчитал его пекарней. В этой не слишком просторной комнате нас набилось больше четырёх десятков. Стало тесно.

— Мы пробьём тебе коридор, — снова повторила Аврора, сжав мою ладонь.

— Я знаю. Жду пять-десять минут и иду за вами. Главное, не разбредайтесь. Нужно добраться до вон того утёса, — я выглянул в проём и хотел показать на возвышенность, застроенную особняками, да так и застыл на полуслове.

Тахвер и раньше выглядел паршиво, подвергшись разрушениям и безжалостному влиянию времени, а сейчас и вовсе напоминал Дрезден после бомбардировки союзниками. Прежде гигантская пещера по форме походила на огромную чашу с выпуклым днищем. Однако после того, как здесь потрудился разбуженный Тараск, свод каверны частично обвалился, открывая вид на далёкие горы.

Осыпался и кусок стены, погребая под собой солидный пласт города. Из-за этого на северном его краю образовалось озеро — низвергающиеся с поверхности водопады наполнили его до краёв. Небольшая река стекала из этого водоёма в одну из широких трещин, что разорвала пол пещеры.

— Да, нам туда, — повторил я, слушая далёкие взрывы вперемешку с криками.

Близнецы, успевшие приблизиться, выглянули за порог.

— Я