пл. Эскаланц), теперь занимает самый почетный – а кое-кто скажет, и опасный – дипломатический пост в истории человечества. Как вышло, что такую ответственную задачу доверили не просто дилетанту, а совершенному политическому нулю?

Чтобы ответить на этот вопрос, мы поговорили с министром по колониальным делам Эндрейсом Валпрайзом. «Это был чудовищный просчет, – говорит сер Валпрайз. – Моему предшественнику, назначенному предыдущей администрацией, недостало решимости, чтобы вмешаться. Ситуация действительно была сложная: официальный представитель правительства сошел с ума и погиб при попытке атаковать одного из аборигенов. А последствия пришлось разгребать мне. Я сделал то, что было в моих силах: подготовил подходящую замену для серы Фалфурриас – профессионала с безупречными рекомендациями и четким пониманием потребностей обоих видов. После назначения нового посла мы положим конец всей этой сентиментальной чуши с хранителями гнезд… К тому же сера Фалфурриас уже в том почтенном возрасте, когда…»

Шарлотта Гезерс смерила подозрительным взглядом пухлый серебристый конверт. «Сильвер Сенчури Турз» приглашала женщин старшего возраста «принять участие в бесплатном розыгрыше туристической поездки». Она открыла конверт и вынула анкету участницы. Да, она подходит по возрасту, и у нее есть дети и внуки. Готова ли она к долгой дороге? Конечно, после той жуткой недели на море, когда ее дочери поскупились оплатить ей двухкомнатную квартиру. Ну какие все-таки эгоистки – после всего, что она для них сделала! Возможность эмиграции? Она поставила галочку «да». Может быть, в другой галактике будет лучше. По новостям показывали планету, где какая-то старушка занимала пост посла. На секунду она представила в этой роли себя… Нет, все-таки ей не нравятся странные запахи и сильные акценты. А если не посол, а компаньонка посла? Они будут вместе обедать, играть в карты… Только бы улететь куда-нибудь в экзотическое местечко. Тогда эти неблагодарные девицы поймут, что не слишком-то они ей нужны…

Шарлотта Гезерс не прошла отбор на роль хранителя гнезда: глянув на ее кислое лицо и сердитые маленькие глазки, вежливая девушка в приемной сообщила, что она выиграла утешительный приз – неделю на оздоровительном курорте «Уайт Спрингс». Остальным кандидаткам удалось преодолеть заслон в виде администратора и пройти настоящее тестирование, и некоторые из них отправились в космос, чтобы стать хранителями гнезд; транспортные расходы были оплачены с доходов, полученных от продажи патентов на многочисленные изобретения Народа.

В поселок постепенно вернулась жизнь. Больше половины домов снова было заселено. По улицам прогуливались седовласые хранительницы гнезд с полосатыми детенышами и бледнокожие тц-коу-кёррр со значительно медленнее растущими человеческими младенцами – потомством людей, переехавших в колонию, как, например, дети Киры и Ори, которые с рождения обучались языку Народа. По утрам Офелию будили голоса людей и существ. В последние годы она стала больше спать и уже забыла, когда в последний раз вставала до рассвета. Первый выводок Буль-цок-кхе растерял свои полоски и приобрел взамен охотничий окрас; с этого момента они уже не считались ее воспитанниками. К удивлению Офелии, одновременно с яркими полосками исчезли и хвосты. Подобно человеческим подросткам, на этом промежуточном этапе они растеряли все свое детское очарование, но пока еще не приобрели изящества взрослых; обрубки хвостов больше не могли обвиваться вокруг предметов, а полоски выцвели и потускнели.

Один из них предпочитал охотиться за идеями больше, чем за дичью; он помогал собирать первый летательный аппарат, сконструированный Народом. Офелия слышала, что теперь во всех городах на скалистом побережье есть электричество, и даже у кочевых племен в ходу маленькие компьютеры, работающие на батареях, для которых выращивалось растительное топливо. Она в этом совсем не разбиралась и все больше дремала, а не учила малышей.

Ее это не пугало. Порой она представляла, какую версию ее жизни услышат Барто и Розара, когда выйдут из криосна лет через тридцать на какой-нибудь далекой планете. Может быть, им скажут, что она умерла в криокапсуле… Или они узнают, что она осталась в колонии и прославилась? И тот и другой варианты ее вполне устраивали, и, хотя ее планам умереть в одиночестве не суждено было осуществиться, она все-таки умерла с улыбкой на лице.

Об авторе

Элизабет Мун родилась в Техасе в четырехстах километрах к югу от Сан-Антонио. Она отучилась на историка в университете Райса и три года отслужила в морской пехоте, после чего получила ученую степень по биологии в Техасском университете в Остине. Она не понаслышке знакома с расстройствами аутистического спектра и имеет взрослого сына с аутизмом. Роман «Население: одна» вошел в число финалистов премии «Хьюго». Сейчас Элизабет Мун проживает в городе Флоренс, штат Техас.