В самом сердце лагеря Пса и оставили - у высокого шатра, отличного от тускло-зелёных палаток-казарм вызывающе-красным оттенком. На входе провожающие синхронно повернулись. И так и замерли двумя молчаливыми истуканами, приказав ожидать его святейшество. Предложение было интересным - пошерудить-то в палатке церковной знати. Практически личный кабинет - вон и стол с аккуратными стопками документов. Многообещающий закрытый шкафчик, где едва ли не зарыта пара скелетов, выглядывающее из-под книги с писаниями Света запечатанное письмо с нестандартным сургутом, пустая стойка арсенала, по выемкам которого можно определить, что именно в нём хранят…

Куча возможностей влияния на ситуацию. Но… Но. но.

Вздохнув, курьер словно отпустил недавнее одухотворённое любопытство, устало упав в кресло напротив. Бережно сложил руки поверх груза, закрывая его на коленях от окружающего мира. И, прикрыв глаза, замер. Он слишком устал от всего этого. Враги, неопределённость, Тьма. Истории одной затянувшейся доставки пора бы уже подойти к закономерному концу. Счастливому, несчастливому - хоть какому-то.

И эти мысли вкупе с бездействием говорили лучше прочего о том, что Красному Псу действительно пора на пенсию.

- Приветствую, господин Красный Пёс!

Ожидание не заняло и нескольких минут - если только доставщик ненароком не задремал. А пока курьер раскрыл глаза да обернулся на голос, вошедший успел обойти всю палатку, везде что-то подправив да прихватив. Длинные полы белоснежного одеяния, высокий разукрашенный колпак, сияющий звенящими кольцами навершия посох… Цепкие глаза, острые скулы и застывшая улыбка. Всё вместе - мощная и властная фигура. Серьёзный соперник.

Единственное - уставший. Пёс не смог бы объяснить почему, но явно ощущал утомлённость, исходящую от вошедшего. В мере - похожую на его собственную, словно затянувшаяся история. А отчасти - обыкновенный перерасход сил. Только более глубокий, где перевести дух не хватит пары спокойных минут и даже целого отпуска.

Любопытно…

- А вы не спешили! - Саркастически заметил Епископ, закончив сборы. Замер, вспомнив что-то. Нехотя признал: - Впрочем, к лучшему. Оставьте в шатре всё кроме груза - и поспешим. Предстоит успеть… Многое.

Курьер лишь отстранено кивнул, поднимаясь. Кроме груза нечего было и оставлять. Только лёгкую жалость к мотоциклу с коляской - непонятная уверенность, что за ним он уже не вернётся… Но затем и прощался.

Даже так Епископ ждать не стал, покинув шатёр. Поспешил и курьер. И, подслеповато щурясь от яркого уличного света, едва успел разглядеть за каким поворотом скрылся белоснежный подол провожатого.

Широкий неспешный шаг - именно такое впечатление создавалось об уверенно идущем служителе Света при взгляде со стороны. Пёс бы мог сказать, что тот скорее бежал, чем шёл, и летел, чем бежал, едва поспевая даже нагнав заказчика. Что без сопровождения казалось сколько-то забавным, если вспоминать беспокойство за груз со стороны нанимателя - при таком раскладе доставщик скорее отстанет и заблудится, нежели сбежит.

По пути они завернули к ещё некоторым из отличавшихся палаток, где отдав приказ, где забрав сверток или исписанную бумажку. И прилично наплутав кругами, священник всё же вывел курьера по ту сторону палаточного городка к кпп, аналогичному на въезде.

С той только разницей, что агонизирующие остатки конвоя на обочине сильно портили живописный вид. А ещё тропа… Нет - Тропа!

Как древние князья, утопив в крови свой народ, получали приставки Великих, так и эта некачественная, бугристая пародия на дорогу заслуживала своей заглавной буквы. Не маршрут - отсутствует и асфальт, и бетон. Не тропинка - совсем не узкая скромная щель для пары путников. Именно Тропа. Широкая и надёжная полоса, пробитая прямо сквозь природу. С осколками разбитых ветвей кристаллистых кустарников и кучей трупов зверья тут и там, разной степени целостности.

Будто бульдозер прошёлся, а за ним следом асфальтоукладчики и секаторы-резчики. Вот только безобидная строительная техника на такое зверство не способна…

Епископ не остановился ни на минуту сомнений, уверенно прошагав раненых и разбитую технику мимо. Юнец с блокнотом подбежал сам, едва выдерживая заданным начальством темп и совершенно игнорируя доставщика:

- Указания?

- Не потеряйте до моего возвращения ещё и лагерь. - С издёвкой хмыкнул священник. Но вернул безразличную серьёзность, стоило отойти подальше.

Помощник отстал сразу как получил приказ, за парой поворотов скрылся и палаточный городок… И остались только они двое. Епископ и курьер. И, выйдя на природу, ведущий проповедник сбавил темп в силу аккуратности - они всё же посреди леса - ли возможности поговорить с живой легендой наедине:

- Вижу, вам прилично досталось по пути. Едва ли вы начинали на мотоцикле и, - Язвительный смешок. - в обносках.

- Ваш лагерь, вероятно, тоже ставили не возле разбитого конвоя. - Скупо парировал Пёс.

- Ради великих целей приходится идти на жертвы… - Уклончиво ответил священник. Качнул посохом, вызвав тонкий луч света, пронзивший прятавшегося в кустах худощавого волка. - Но что насчёт вас? Уже думали, чем займётесь после доставки? Уверен, у вас были и собственные накопления, но теперь вы нескромно зажиточны. Откровенно богаты, что уж там! В работе нет необходимости, да и едва ли вас выпустят ещё хоть на одно задание - возраст берёт своё, а живая легенда выгоднее мертвой. Что будете делать тогда? Что будете делать… После?

Пёс аж споткнулся, остановившись взглянуть на Епископа новым взглядом. Возникло сожаление об оставленном за спиной лагере - захотелось повторно осмотреть и его, отыскав под мишурой организованности признаки прогнившей сырой ямы. Неужели, его опять станут уговаривать?

- Ни детей, ни внуков - так и станете прозябать остаток века в паре с алкоголем? Не в вашем духе, уважаемый. Вы трудолюбивы… А Свет способен дать вам желаемое. Должность, подчинённых, командировки - что будет угодно. И даже больше… - Служитель с хищной улыбкой нагнулся к самому лицу. - Знания, которые вам и не снились… Про Свет, Тьму… За полтора столетия были приоткрыты завесы многих тайн.

Бандиты, смертники, союз городов, соседний округ - а теперь и сама церковь, наконец, обратила на него взгляд? Не желает, чтобы секрет груза ушёл дальше одинокого курьера? Или очередные политические игры против общины доставщиков? Уход легенды доставки к священникам действительно бы пошатнул текущее хрупкое равновесие, а с учётом этого таинственного проекта на краю материка, куда Пёс столько времени вёз неприглядный деревяный ящик…

Кто-то явно нацелен на монополизацию собственной власти.

- Но не тороплю вас с ответом. - Отпрянул Епископ,