если забрать свободных из них для конвоев, лишив крайний фронт даже этой крохотной передышки…

Церковник лишь покачал головой на эту тираду.

- И ты решил переложить ответственность на кого-то другого? Практически продавливаешь рискованное решение, очевидно являющееся единственным выходом - но трусишь принять его сам? Готов подвергнуть угрозе всю операцию лишь бы остаться непричастнее прочих? Мерзко…

- В-виноват! Крайне виноват! - Склонился до самой земли покрасневший кандидат. - Всё понял! Вас понял! К каждому патрулю сегодня же будет назначено по двое паладинов из запаса, а всем боевикам удвоена премия и предложен длительный отпуск по завершению миссии! Это поднимет их боевой дух и снизит недовольство от очередных дополнительных смен!

- Не сегодня - сейчас же. Боевикам, нормально не евшим и не спавшим уже невесть сколько - чхать хоть на все богатства мира. Потому не стоит на них полагаться - разворошите запас турелей, заменив людей автоматикой. Даже если потребуется ослабить оборону перевалочного лагеря. - Поправил задумку священнослужитель. Скривился, добавил: - И по трое. Трое святых воинов на отряд сопровождения - бойцы Света всегда сражаются в тройках. Уж тебе бы знать.

- Виноват! Крайне виноват! Обязательно исправлюсь! - Продолжил целовать землю недо-секретарь, выронив к этому моменту все бумаги. Часть из них уже подхватил ветер, разнося тайны церкви света по всему обрыву.

Епископ лишь брезгливо поморщился. Отмахнулся, приказывая прекратить. Повторно обдумал состояние всей текущей операции, слабые места и возможные осечки. Заключил:

- А насчёт отдыха для бойцов… Я дам им возможность отдохнуть. Всем. После, как всё закончится. Так им и передашь.

Кивнув сам себе, служитель Света продолжил путь к лагерю. Но замер не пройдя и метра. Выглянувший из-за спины секретарь увидел, что начальство хмурится. А взглянув на палаточный лагерь и сам всё понял. Суета возросла. Но не по причине прибытия очередных поставок или нового витка сборов грузов, а из-за собравшихся на границе тропы среди кристаллитов боевиков.

Две группы. Охранная - КПП, следящие за зверьми и ростом опасных кустарников, чтобы своевременно те стричь. И вторая, патрульная. Вернувшиеся и послужили причиной беспокойства. Вместо четырёх БТР - два, в состоянии металлолома на колёсах. Вместо целой бригады - чуть больше десятка солдат в крови, копоти и с отрешёнными лицами. И без непосредственно конвоируемого объекта - товарных грузовиков и уставшей смены.

- Выясни. - Махнул рукой посмурневший Епископ.

Помощник заторможенно поднял глаза на церковника.

- Бегом! - Зло повторил тот. - Кто напал? Где? Как давно? Что с базой?

- Д-да, сейчас-сейчас, уже…

- Живо. - Выдавил сквозь зубы Епископ, и секретарь словно телепортировался, окончательно отдав важные документы на поживу ветру.

Тяжело дышащий и растрёпанный, помощник расспросил командира охранной бригады, прибывших солдат, кто был в деятельном состоянии. Успел отдать банальнейшие протокольные приказы бригадирам работников, ремонтников и охранения, отчего поднялась новая волна нездоровой суеты. И лишь тогда церковник, даже не подумавший прибавить шагу, добрёл до начала узкой тропы, упиравшейся во вросшую в землю будку КПП.

- Что произошло?

- Д-дело в том, что… - Неуверенно начал секретарь, не зная с чего начать, но его нагло отпихнула в сторону рука в форме.

- Сэр, докладываю. - Отдал честь командир караула. - В момент отхода боевиков с очередным конвоем на базу произвели организованное нападение зверей - объединившиеся волки и во́роны, не менее нескольких стай. По наблюдениям выживших очевидцев, их чрезвычайно грамотное поведение следствие наличия умелого укротителя или манипулятора. Возможно сами звери - летавшие над базой птицы-вожаки чрезвычайно крупных размеров - были из числа разумных или с мутациями.

- Итог?

- Конвой разделили на группы и окружили - лишь выехавшей первой связке из двух БТР удалось вырваться. Враг же, несомненно, прорвался на территорию раскопок. Из данных связи - до того, как она оборвалась - известно, что оборона ещё держится, но бо́льшая часть автоматики, как и все застигнутые врасплох атакой с воздуха бойцы, выведены из строя. Паладины нерушимой стеной встали на входе в комплекс и гарантируют ещё час обороны, но как только артефакты куполов света истратят заряд, открыв строительные тылы, даже их возможностей не хватит - тварей сотни, и они всё прут невзирая на потери.

- Так и было? - Неожиданно усмехнулся Епископ. - Целая орда разумных зверей, прокравшаяся мимо всех наших дозорных, и фактически захватившая базу за считанные минуты?

- Да что ты можешь знать, сидевший здесь, в безопасности, пока нас убивали! - Неожиданно взорвался от ярости лежавший неподалёку боец, в крови и на грани рассудка. - Только выехали за пределы базы, как вокруг зашумело. Джон открыл люк проверить - яростный хлопок крыльев, и он, в ореоле чёрных перьев, падает без головы! Мёртвый, задери пустые этот ваш Свет!

- Как ты смеешь… - Побагровел секретарь, услышав ересь в сторону церкви, но был заткнут заинтересованным Епископом. А раненый продолжал гневную тираду:

- Снаружи словно Тьма разверзлась! Целая симфония волчьего воя и птичьего клёкота, вперемешку со скрежетом металла и криками умирающих! Я пытался закрыть люк, пока твари не забрались внутрь, и что? - Он махнул перемотанным у локтя обрубком руки, нездорово рассмеявшись. - За мгновение! За жалкую секунду чуть не отправили к моему другу на тот свет! Твари! Еле как кочергой и дотянулся до ручки, только так и закрылись да выжили…

- Остальные?

Боец зло сплюнул:

- Думаешь бросили мы их, да? Первым же делом какая-то зверюга нам ствол главного калибра погнула - а пулемёты словно капля в море… Командир, оценив происходящее, успел приказал отступать. А после и его машину захлестнуло живой волной.

- Сам видел? - Вопросительно склонил голову Епископ.

- Рана словно забрала все силы. - Скривился вояка, но не скрыл собственный момент слабости. - Только и смог что зажать, да привалиться к бойнице, бессильно наблюдая как остальные мрут. Второй БТР порвала в клочья стая Берсерков и Стальных ворон, другой, с командиром как раз, просто перевернули, вдогонку долбя акустикой - даже нам по ушам било, а им каково, внутри резонирующей железки? Я раньше и птиц-то таких не видел, с клювом всего прочего тела в пару раз… Последнюю группу с раскопщиками окружили и загнали к лесу, а дальше не знаю. Но что могло от них остаться после десятка упавших деревьев и поднятого птицами