словно кто-то ломал мебель. Он затаил дыхание, Эсси же блаженно спала. И точно, послышался звон разбитой посуды. Зазвенели рассерженные голоса, один из них принадлежал Матье.

«Они в клубе! Пришли за нами».

Юз-дубль привел защитный браслет в готовность. Программа наведения на цель пришла в действие, Флориан закатал рукав на рубашке. Посмотрев на жемчужно-белый инопланетный браслет на запястье, он преисполнился решимостью и понял, что никому не позволит забрать Эсси. Он носил на себе оружие Содружества.

«Все это реально. Она может спасти нас, если у нее будет шанс».

С тактической точки зрения находиться в сарае для модов было опасно. Здесь имелся лишь один выход, и даже с оружием Содружества пришлось бы прорываться сквозь комнату, полную вооруженных офицеров НПБ. Флориан посмотрел на окно. Эсси через него пролезет, а вот он вряд ли. Он принялся изучать пол. Старые деревянные доски — крепкие и сухие. Но что под ними — он понятия не имел. Если бы у Флориана был топор, он бы за минуту вскрыл их. Топор… Он снова поглядел на браслет. «А дерево он сможет прострелить? Если и сможет, они ведь услышат».

Шум в клубе начинал затихать, они так и не обнаружили потайную дверь. Флориан долго просидел на верхней ступени короткой лестницы, ведущей в сарай для модов, прислушиваясь. Наконец шум окончательно стих.

Эсси проснулась через час. Он накормил ее еще одной порцией из процессора, использовав все продукты, которые принес Матье. Да и сам он сильно проголодался.

Свет начинал гаснуть в окошке под потолком, когда лесничий ясно услышал, как кто-то открывает дверь в стенной панели. Он разбудил Эсси, которая сильно испугалась, увидев, что Флориан прикладывает палец к губам. Кто-то полз по проходу. Флориан закрыл Эсси спиной и вытянул напряженную руку вперед, готовясь к бою. Фиолетовый прицел экзозрения нашел верхнюю ступеньку лестницы.

В дыре появилась голова тети Тераннии.

— Это всего лишь я, — быстро сказала она, а затем моргнула: — Что у тебя на руке?

— Электронно-лучевой пульсатор, — как бы невзначай заметила Эсси. — На Дальней предпочитали особую программу «В субботний вечер».

Флориан поспешил помочь тете подняться.

— Ты в порядке? Матье рассказал, что энпэбэшники забрали тебя.

— Ну да. Познакомилась с одной мерзкой девчонкой, пусть молится Джу, чтобы больше никогда со мной не встретиться. Они отпустили меня час назад.

— Что они хотели?

— Как мы и подозревали, Биллоп выдал Расшерта. Но это и неудивительно. Никто не может выдержать пыток НПБ. В общем, они задержали всех, кого знал Расшерт, чтобы понять, не знаем ли мы, где ты находишься.

— Грязные ублюдки!

— Вообще-то умные и эффективные ублюдки. На этот раз они близко подобрались, Флориан. В следующий раз…

— Я слышал, в клубе побывали какие-то люди. Кажется, они разгромили его.

— Шерифский рейд. Они поступили так со всеми, кого арестовали. И да, клуб они разгромили.

— Мне жаль. Это я во всем виноват.

— Прекрати это повторять. Это случилось не в первый раз и не в последний. — Теранния нежно обняла его. — Ты больше не можешь оставаться здесь, Флориан. Сегодня они чуть не поймали тебя, И если они снова меня арестуют, то станут пытать, и я не смогу выдержать. Тут стало опасно для тебя и Эсси.

— Плохие люди придут? — спросила Эсси.

— Нет, дорогуша, не сюда, но вам все равно нужно будет уехать подальше. — Теранния с тревогой взглянула на Флориана. — Кроме того, мы с Матье думаем, что теперь тебя ищет не только НПБ.

— В каком смысле? — спросил лесничий.

— Поднялся целый шквал зашифрованных файлов, то же случилось прямо перед тем, как Чаинг накрыл усадьбу Ксандер.

— На меня охотятся паданцы?

— Никто точно не знает, но лучше перестраховаться.

— Но они ведь не настолько организованы.

— Будет тебе, Флориан, ты уже не ребенок. Мы все понимаем, что грядет паданский апокалипсис.

— Но… НПБ именно в этом и преуспело, в раскрытии гнезд.

— Да, — сказала Теранния. — Обычно в год они раскрывают с десяток, и так продолжается много лет. Никто не спорит, они хороши в этом. Но скажи мне, откуда берутся гнезда?

— Что ты хочешь сказать? Из яиц. Каждую неделю на Бьенвенидо происходит Падение с Кольца.

— Да, разумеется. И ты сам служил в полку. Сколько яиц ты обнаружил?

— Сам — ни одного. Но один из отрядов однажды нашел яйцо во время зачистки. Они реальны, тетя Теранния.

— Еще как. И наши войска противовоздушной обороны тоже. Они хорошо работают, эти летуны, и Управление космической бдительности. Сейчас никто не может приземлиться на Бьенвенидо, чтобы об этом не узнали. Эскадрильи пытаются настигнуть яйца еще в воздухе, и их пулеметы, которые разработала благословенная Мать Лора, разрывают инопланетную дрянь в клочья, прежде чем та успевает упасть на землю. По официальной статистике только одно из пятидесяти попадает на землю в целом виде.

— Ну да, — искренне кивнул Флориан. — Это правда, а не только пропаганда.

— Так откуда же берутся гнезда? Просто посчитай, Флориан.

— Ну, они… — Он замолчал, нахмурился, его вдруг охватила нервозная неуверенность. — Э-э-э, из-за паданцев-производителей?

— Да. Паданцы, живущие здесь, могут размножаться, Флориан. Они и в Бездне это делали. Их число растет вопреки всем силам воздушной обороны и наземных полков, даже полеты «Свободы» не способны с ними справиться. Они здесь, Флориан, на протяжении многих веков. В Бездне было лучше: телекинез и ясновидение давали нам преимущество, мы могли их сдерживать. А в реальной вселенной у нас есть лишь оружие и паранойя НПБ. И их недостаточно.

— Великая Джу, — простонал Флориан.

— Мы даже не знаем, сколько сейчас паданцев. Примерная статистика, которую Совет элитариев рассчитал как наихудший вариант, ужасает. И они организованы, Флориан. В каждом городе есть гнездо. Их потомство распространяется, они в безопасности, ведь все уверены, что яйца уничтожают еще до попадания на планету, а НПБ сметает с лица Бьенвенидо всех остальных, случайно приблудившихся. Но они не случайны, они — авангард. Гнезда организуют нападения на организации вроде ракетостроительного завода, они могут позволить себе жертвовать ими. Уничтожь одно гнездо, три новых появятся на его месте, стремясь закончить дело.

— Но правительство…

— По-настоящему напугано. Премьер-министр Адольфус даже разработал план эвакуации для членов Народного конгресса и их семей, Варланский полк и три эскадрильи тоже эвакуируются с ними на Бьярн. Они думают, вернее, надеются, что на острове паданцев нет. Последние тридцать лет правительство возводило там укрепленные бункеры.

— Но… Как они могут так поступить? А все остальные?

— Если паданцы захватят нас, то правительство, вероятно, отправит IA-509 сбрасывать атомные бомбы на весь континент Ламарн. Они называют это операцией «Возврат», а