В любом случае задерживаться в Южной Америке я не стану — я ведь обещал Виктории вернуться домой к ужину. А слово, данное собственной супруге и матери моего сына, для меня важнее, чем возможность спасти жизнь человека, угрожавшего моей семье.

Открыв портал по указанным Анной координатам, я шагнул в марево.

* * *

Пермск, резиденция княжеской семьи.

Семен Константинович Ефремов поводил ложкой в чашке с чаем, наблюдая, как его супруга ходит из угла в угол.

— Может быть, скажешь, что происходит? — задал он вопрос, когда глаза устали поворачиваться вслед за принцессой Поднебесной империи.

Мэйлин обернулась к князю Пермскому резко, отчего волосы встрепенулись и опали в художественном беспорядке на плечи. Традиционное домашнее платье, украшенное вышивкой в цветах княжества, заиграло волнами. Этот вид заставил Семена Константиновича в очередной раз восхититься тому, как его супруга умудряется хорошо выглядеть даже в минуты сильного волнения.

А в том, что она волнуется, он не сомневался — достаточно уже знал принцессу Поднебесной, чтобы улавливать ее настроение. Даже умение всегда держать лицо с одним и тем же выражением не позволяло Мэйлин скрыть свои мысли и переживания от князя Пермского.

Подойдя к свободному креслу, она опустилась на сидение и, взяв Семена Константиновича за руку, вздохнула:

— Кажется, я беременна, — выдохнула Мэйлин.

Князь Ефремов улыбнулся, кладя ладонь поверх ее пальцев.

— Это же замечательно! — произнес он, успокаивающе поглаживая супругу по ладони.

Но принцесса не разделяла его радости. Покачав головой, она заговорила, перейдя на родное наречие:

— Это было бы замечательно, дорогой, если бы я не носила под сердцем первого внука императора, — выдохнула она. — Ты ведь понимаешь, что за ним начнут охоту? Сейчас ты — отец будущего правителя Поднебесного царства! И один этот факт ставит нашу жизнь под угрозу.

— Ты же не имеешь прав на престол, — нахмурив брови, произнес Семен Константинович, отвечая на языке своей супруги.

— Не имею, если только есть другие претенденты, — вновь сменив язык, заметила она, тяжело вздыхая после каждого предложения. — Любимый, если что-то пойдет не так, и наш ребенок останется последним живым представителем династии, никого не будет волновать, есть у меня права или нет. Главное — что по крови он не просто член императорской семьи, а внук или внучка настоящего императора.

— В Поднебесной разве не успокоились? — уточнил князь Пермский, ощутив, как ощущение радости от новости выветрилось из его груди окончательно. — Мы же с тобой только недавно обсуждали, как его императорское величество укрепил свои позиции…

Мэйлин покачала головой с сожалением.

— Он слишком увлекся завоеванием Азии, — пояснила она. — Потери Поднебесной увеличиваются, а прибыли от этой войны практически нет. Я опасаюсь, что его попытаются убить прямо во дворце. А ведь там не только император и мои братья, но и твоя сестра.

Семен Константинович поднялся на ноги и, следуя примеру супруги, прошелся по комнате. Заложив руки за спину, Амурский тигр нахмурил брови и тяжело вздохнул.

— Безопасность Кристины Константиновны мы с отцом обеспечим, — произнес он. — Но у нас нет ни права, ни возможности лезть в дела чужой страны. На подобный шаг необходимо разрешение государя. А чтобы Игорь I ввел войска на территорию Поднебесной империи, и твои соплеменники не сочли это за военное нападение, встретив нас огнем, требуется приглашение твоего отца. Да и потом, откуда у тебя эти сведения?

Он обернулся к Мэйлин, а та пожала плечами:

— Ты же знаешь, что среди подданных у меня есть свои люди, которые сообщают о важных событиях в Поднебесной? Вот, сегодня я получила новости, — ответила она. — На севере формируется армия, которую возглавляет мой седьмой брат. Он вербует отставных солдат, бедняков, покупает оружие и наемников. Конечно, о настоящей его цели никто вслух не говорит, но все знают, что он не собирается воевать за пределами империи.

Семен Константинович покачал головой.

— Нужно доложить об этом, — произнес князь Пермский. — Если в Поднебесной готовится вооруженный переворот, государь должен об этом узнать. А что касается тебя и нашего ребенка — не переживай, я не позволю кому-либо причинить вам вред.

Принцесса закусила губу и в ее глазах появились слезы.

— Я не хочу, чтобы тебя туда отправили, Семен, — призналась она, опуская взгляд. — Это слишком опасно. Если император падет, а его наследники начнут войну за право занять престол, ты окажешься препятствием для тех, кто захочет возвести на трон меня. Ты не из нашего народа, тебя императором сделать нельзя. А меня игрушечной императрицей — не сложно. Тем более если взять в заложники моего ребенка. В Поднебесной империи ты окажешься не нужен никому — ни сторонникам императорской семьи, ни другим аристократам. За тобой начнется целенаправленная охота, и рано или поздно, но ты окажешься в смертельной опасности, и спастись не выйдет. Я этого не хочу.

Князь Ефремов вспомнил свой бой в великом княжестве Киевском. Тогда ему на помощь пришел княжич Романов, однако и сам Семен Константинович проявил себя далеко не худшим способом.

Однако на чужой земле, когда вокруг будут только китайцы, среди которых невозможно отличить союзников от врагов, все решит удача. Сам Семен Константинович на месте мятежников убивать ценного пленника не стал, а обменял его. На беременную принцессу, естественно.

— Кто еще знает, что ты беременна? — спросил князь Пермский.

— Личная служанка, — ответила Мэйлин, не глядя на супруга.

Она уже по интонации поняла, что Семен Константинович Ефремов не собирается отступать перед лицом опасности. И несмотря на то, что боялась за него, вместе с тем испытывала чувство гордости за такого мужа.

— Я свяжусь с Министерством иностранных дел, — сказал Семен Константинович. — Это их первоочередная задача, сообщать о подобных вещах. Если они не знают о готовящейся мясорубке…

Мэйлин вздохнула вновь. Говорить о том, что, вероятно, в Москве прекрасно известно о подготовке и избрали невмешательство, она не стала. Понимала, что супруг верит в своего царя.

Сама бы она точно не стала помогать императору чужой страны удержать власть. Однако принцесса отдавала себе отчет, что ее вырастили в другой обстановке, с иными ценностями. И вполне может оказаться так, что Семен прав, а посольство упустило из виду факт образования на севере Поднебесной армии принца. В конце концов, подобных вооруженных формирований за последнее время было немало, и они действительно отправлялись в бой за границей империи.

— Когда я выходила за тебя замуж, — произнесла Мэйлин, поднимаясь на ноги, — обещала тебе быть самой лучшей женой. И приму любое твое решение, — с грустной улыбкой объявила принцесса Поднебесной. — Но, прошу, не забывай, что нашему дитя будет