— Падшими становятся лучшие из лучших. Их спасает лишь череда перерождений среди несовершенных, вдали от почитаемого идеала. Один из моих наставников был таким, и мне пришлось стать клятвопреступником, во имя спасения многих.

Ахилабей ушёл на кухню, вернулся с банкой газировки. Думаю, он специально проигнорировал пиво, решив посягнуть на «мои» запасы, но я взял этот напиток для него.

— Странная штука, как ты это вообще пьёшь?! — прокомментировал он, отхлебнув шипучку прямо из банки. — Земляне переобулись, но это интересно. Вот что, у меня была припрятана пара козырей в рукаве, я тоже заинтересовался. Завтра после встречи найду себе нормальное жильё, лет на десять, для начала.

— После какой встречи?

— Нам подготовили место для цивильной битвы! — Ахил потряс пустую банку из-под газировки, и отправил прямым полётом в мусорное ведро. — Не знаю, как ты, а я заранее его забракую, каким бы оно не было. Слишком шустро нашли. Заодно и ты нормальным станешь. Уже становишься! — ещё раз посмотрел на банку в руке — Штука прикольная, но мне больше квас зашёл.

Демон ушёл в свою комнату, я — в свою. «Планшет» — неудобный артефакт, как и многое другое наследие мира без магии, но он позволяет общаться на расстоянии или получать любые знания из местной инфосети. Узнать о современной жизни землян мне предстоит очень многое, но я тоже никуда не тороплюсь; уверен, нам позволят остаться здесь не как воинам, но как гостям.

Ахилабей

М-да. Признаю, размяк! Настолько, что даже рискнул окунуться в бездну сновидений: когда одолевает плохое настроение, самый лучший способ его прогнать — пара-тройка кошмаров. Просыпаешься и понимаешь: а могло быть намного хуже! Мои планы были выполнены наполовину: я проснулся, но мне снилось что-то давно забытое, и даже… приятное. Настолько приятное, что я был готов простить местным вчерашнюю уловку, а заодно придумал пару надёжных отговорок для заказчиков. Как говорят на Земле, «не знаешь, к чему придраться — придерись к орфографии»!

В полдень нас ждала вся компания, только выглядели они иначе: подготовились. И расслабились, что ещё больше напрягало! Какую подлянку нам готовят?

— О, а вот и вы, ребята! Как настроение? — подмигнула ведьмочка.

— Благодарю за заботу, отменное. Анастасия, прежде, чем вы огласите решение, я хотел бы внести альтернативное предложение.

— Какое?

Сарон оглядел присутствующих и выдал:

— Не примите его превратно, но… я обращусь к иерархам с пересмотром даты Судного Дня. Сейчас вы к нему не готовы.

— Учтите, я никуда уходить не собираюсь! — если нас отправят пинком с Земли только потому, что потасовка обломалась… Через секунду понял, какой они могут сделать вывод, дополнил: — Если Сар отказывается, то и я тоже! И давайте думать, как будем выкручиваться.

— Уважаемый, мы тоже осведомились об Извечной Битве. Среди нас были её участники. — Акелла задумчиво взглянул на свои когти. — Во многом подобные схватки имеют личный мотив. Что стоит за вами?

— Я сразу поняла, что вы — два сапога пара! — встряла пожилая фея. — К счастью, у нас есть специалисты. Чего вы добиваетесь?

— Такова воля Создателя, наши пути пересекались сорок два раза… — ангела опять понесло на пафосные размышления, но я это слышу каждый раз, когда кто-нибудь слишком догадливый замечает, что нас всюду видят вместе.

— Сар, заткнись, пожалуйста. Плевать мне на тайны, пусть живут с этим, раз хотят! Тупая потасовка след в след! Меня уделали на Шадайе, я смешал перья с пеплом в соседнем мире, потом получил в рыло при Трёх Лунах, и так уже несколько тысяч лет! Мы оба слишком упёртые и не остановимся, пока не поймём, кто сильнее!

— И сейчас должен был победить…

«Я, конечно же», хотелось соврать, но сказал правду:

— Когда как. То на одну победу обгоняем, то на две. Не больше! Таких врагов ещё поискать надо, я его знаю лучше, чем своих многочисленных нанимателей.

— Это истинная правда, дамы и господа, — подтвердил Сар. — Даже если нам дают другие задания, наши пути всё равно пересекутся снова.

На нас посмотрели с… я не понял?!

— Вы что, жалеете нас?! — я таращился с искренним недоумением на землян, решивших, будто нас напрягает мозолить друг другу глаза.

— Смотри, кажется, он так и не понял ничего.

— Тысячелетия недогадливости…

— Дойдёт когда-нибудь.

— Может быть, может быть…

— Поспорим?

— Опять?

— Дамы, соблюдайте приличия, пожалуйста, — спокойно попросил директор Коллегии, и старые феи продолжили свой диалог мысленно. — Я не берусь утверждать, в чём суть вашего урока, но могу предположить. Оба вы — представители высших Света и Тьмы. Но ваше сражение повторяет тенденцию всего Мироздания: с переменным успехом, равновесие сохраняется. Так вот, можете попробовать прийти к миру, хотя бы здесь? В рамках одной планеты?

— А подраться можно и мирно, просто ради развлечения, — заметила Настя. — Надеюсь, вам понравится поле боя, это — самая свежая разработка, выйдет в свободный доступ уже к концу осени!

Я увидел затейливую штуковину, продукт дикого переплетения земной электроники и артефакторики. Похоже на портал, проектор или…

— Что это?

— Компьютер нового поколения! Пока лишь изменяет интерфейс, в остальном — функционал тот же, — пояснил Витовт и встал на плитку. Вокруг него образовался иллюзорный купол и знакомые мне значки программ.

— Вам нужно поле для сражений. Земля давно практикует командные игры в виртуальном пространстве. Это сносный тренажёр тактики, социальных взаимодействий и логики, без угрозы жизни.

— При всём уважении, Витовт, мы не сможем использовать этот метод для разрешения нашего противостояния, — сообщил Сарон. — Нам знакома электроника, но мы не уделяем ей столько внимания, как вы. Однако мы можем попробовать решить наш конфликт путём Игры. Один из Нейтралов недавно также ввёл эту практику.

— Если вы будете иметь возможность оценивать свои действия…

— Да всё мы имеем, не лезьте, куда не знаете! — отмахнулся я. — Надеюсь это веселее, чем ваши «платформеры».

— Сейчас всё вам объяснят специалисты, — Настя достала свой телефон и набрала нужный номер. — Фил, привет. Заинвайтишь в клан двух нубиков? Нет, не «потом»! Ну, вот так бы и сразу… господа, вам громкую связь включить или оставить знакомство с лексиконом «вэвэшера» на сладкое?..

— Стоп, а что будет, когда кто-то из нас всё-таки выиграет?! — я повернулся к остальным, пока ведьма договаривалась со своим коллегой.

— Тогда вы вернётесь и передадите новый опыт. При желании, можем отдать вам один из виртуальных серверов «Воинов Вельтании». Но пакт Святилища всё ещё защищает Землю, и мы будем готовы к любым гостям, — пояснил Акелла.

Я нервно хихикнул, представляя, как оборотень уделывает хоть кого-то из Высших. Получилось, на удивление, реалистично: там