Трясущаяся Аня ещё раз промокнула рукавом слипшиеся от слёз ресницы, обернулась и увидела довольно симпатичный дворец-замок с большими окнами. Было видно, что изначально строение было полноценным замком, но оно подверглось значительным перестройкам и от прошлого остались только толстые стены.

Здание не показалось ей большим, но из-за накрывающего его мутного полупрозрачного купола сложно было оценить истинные размеры. Магическая защита мерцала фиолетовыми сполохами и захватывала с собой приличную территорию.

Ничего не соображая, Аня как зомби пошла вперёд. Она ожидала, что стенки купола с налипшими на него старыми полуразложившимися листьями как-то отреагируют на неё, и приготовилась не подать вида, если шарахнет током или отбросит назад, но она просто миновала преграду и шла дальше. Девушка шла, не оборачиваясь назад, чтобы красноволосые не увидели, как ей паршиво.

Князь с сыном с хищным прищуром следили не отрываясь, за маленькой фигуркой.

— Отец, не слишком ли было оставить её без защиты во время полёта на вимане?

— Она тебе понравилась?

— Пф, бледная моль… она больше похожа на простолюдинку, чем на одарённую княжну древнего рода. Но стойкость пигалицы вызывает уважение. Я думал, что она будет визжать и молить о помощи.

Князь помолчал, прежде чем ответить.

— Знаешь, я ведь помню клан Лунных. Они не стояли высоко в княжеском рейтинге кланов, но и никогда не скатывались вниз даже в самые тяжёлые времена. Очень стабильный был клан, и теперь я думаю, что после старых императорских реформ они намеренно не лезли вперёд, следя со стороны за нашими сварами.

— И что хорошего в этом? Сидение в тени ничего им не дало! Всё равно нашёлся тот, кто вырезал их, только никто не заступился, потому что Лунные ни с кем ни в каких союзах не состояли, — Яр продемонстрировал своей пылкой речью отцу, что неплохо знает историю Лунных. — А ещё мне плохо верится, что одаренные Великого князя не могли одиннадцать лет отыскать преступника! И если учесть, что Лазурных прижали только тогда, когда пошли слухи о том, что они крепко поцапались с Великим князем Островым, то это политические игрища, а не честная расправа над преступным кланом.

Старший князь согласно кивнул. Император в очередной раз показал власть и приверженность законам, но что-то долго он выжидал. И слухи про Великого князя не на пустом месте взялись. Мутная получается история.

Они прервали свой разговор, когда девочка прошла через магическую преграду. Минула её, даже не заметив, а ведь могла завязнуть или мгновенно погибнуть. Оба понимающе кивнули. Сильная кровь. Чтец оказался прав: лунной крови в девчонке намного больше, чем лазурной.

— Ты не сказал ей, как взаимодействовать с источником и как отрегулировать защиту, — протянул Яр и вопросительно посмотрел на отца.

— Зачем? Пусть привыкает, что помощи ей ждать неоткуда.

— Но она останется в доме одна, а там…

— Хочешь предложить ей своё покровительство? — князь с интересом посмотрел на сына. Тот насмешливо окинул взглядом земли вокруг особняка и медленно отрицательно покачал головой. Наследницу Лунного клана обобрали до нитки.

— Хорошо, — нейтрально отреагировал Жаров, — запомни этот день. Ты сделал выбор. У тебя была возможность помочь маленькой княжне и стать её покровителем, но ты счёл её бесперспективной. Время покажет, был ли ты прав.

— Думаешь, я ошибся?

— Не знаю, сын. Передо мной сейчас стоял такой же выбор, и мой ответ ты уже слышал.

Яр согласно кивнул. Магия Лунных непонятна огненным, а княжна даже в сопливом возрасте оказалась слишком несговорчива и принесёт больше проблем, чем прибыли клану Тёплого пламени.

Красноволосые развернулись и, ступив на платформу, улетели, не дожидаясь даже того момента, когда княжна скроется в доме.

Анне показалось, что она шла до дома целую вечность. Она едва переставляла ноги и держалась только потому, что чувствовала хищные взгляды Жарова с сыном. На их глазах она не могла упасть. Анюта не смогла бы объяснить почему ей так важно было продемонстрировать силу духа перед ними, но упиралась изо всех сил. Добредя до массивного крыльца, она с отчаянием посмотрела на огромные закрытые двери.

Как их открывать?

В её силах только повиснуть на ручке и рыдать. Но двери отворились сами, стоило коснуться их, и девушка чуть ли не на четвереньках забралась внутрь. Она успела увидеть, как мягко вспыхнул свет, услышала, что двери позади закрылись, и легла.

Сил что-либо делать дальше не было, и Аня сжалась в комочек, пытаясь согреться. Потом она не помнила, что было. Кажется, она скулила, задыхалась от того, что не могла справиться с эмоциями и лежала безвольной тряпочкой на холодном полу, ожидая смерти. Казалось, что больше невозможно терпеть того, что с ней происходит, и она непременно умрёт. Ну и пусть!

Всё чего Ане хотелось, так это вернуться к родителям и забыть обо всём. Если для этого надо умереть, то она готова.

Но всё, чего добилась девушка, это ещё большей слабости. В какой-то момент она поняла, что долее не в силах валяться, и надо вставать. Никто не придёт ей на помощь, не поднимет, не обогреет, не разведёт руками её беды и не поддержит добрым словом. Она одна. Это надо принять, проглотить и переварить.

Анюта уныло поплелась искать кухню и кладовые. В доме было чисто, и это вселяло надежду, что в волшебном мире существуют стазисы, помогающие годами хранить продукты в свежем виде. Впрочем, она бы сейчас была рада простой горячей воде!

Кухня нашлась в подвальном этаже и оказалась огромной, светлой, чистой. Примыкающие к ней кладовки не подвели: они были забиты продуктами, вот только не все припасы благополучно сохранились. Конечно, было чудом, что они не испортились буквально и не воняли, но мумифицировались так, что съесть их решилась бы только отчаянная голодная мышь. Аня ограничилась завариванием себе горячего чая и сухариками.

На улице уже была ночь, когда она решилась покинуть кухню и найти себе комнату для сна. Выбираясь с нижнего этажа и держа в руках кувшин с горячим сладким чаем и тарелку с новой порцией сухарей, дубовых пряников и засахарившейся сладости, девушка пыталась понять, как ей жить в этом мире.

Она уже сообразила, что никому тут не нужна, а значит, придётся полагаться только на себя. Справится ли она?

Однажды она отступила, предала свою мечту ради