- Зачем мне это? - еле придя в себя, спросила я. Он порылся в кармане, достал визитницу, вытащил пластиковую банковскую карточку и протянул мне:

- Вот зачем. Кроме того, брак с гражданином США существенно ускоряет получение грин-карты. Соглашайтесь, Ирэна. Вы приехали сюда без ничего, как и я когда-то. Восхищён вашей храбростью - но я жил в том же общежитии, где сейчас поселились вы... И знаю, что это не то же самое, что жить в собственном доме. Далеко не то же самое. У вас будет свой кабинет в моём особняке в Шерман Оукс, где никто вас не побеспокоит. Неограниченный доступ ко вполне солидному счёту. Что-то мне подсказывает, что вы, мягко говоря, не транжира, но всё же...

- Вы полагаете, что меня можно запросто купить? - перебила я.

- Я бы вас так не оскорбил. Выдвигайте свои условия.

- Видеть вас пореже.

- Это, безусловно, можно было бы устроить; но ведь тогда сделка не состоится. Я уже сказал: мы должны выглядеть убедительно в роли супругов.

- Да не хочу я с вами сделки. И вообще не хочу с вами после такого предложения иметь никаких личных дел - вы понимаете, Евсей... Фёдорович?

- Меня так сто лет не называли, - улыбнулся Барбаков. - Сразу повеяло родиной. Ирэна, подумайте о вашем будущем. Вы не сможете здесь быстро заработать. Надолго ли вам это общежитие? Вам, такому перспективному неврологу, хорошо бы иметь старт получше. Мы развелись бы с вами через несколько лет - и вы обрели бы финансовую независимость. А также статус гражданки США - вы ведь будете замужем за гражданином. Не знаю, конечно, насколько вас интересует двойное гражданство и как надолго вы планируете задерживаться здесь... Я готов платить вам за работу моей женой, назначайте цену.

- Одну минуточку! - воскликнула я. - "Несколько лет"?! Да вы хоть понимаете, что мне уже будет за тридцать, - и всё лучшее время для налаживания здоровой личной жизни будет проср... нещадно сожрано, поглощено вашими амбициями!

- Чушь собачья, - поморщился он. - Набиваете себе цену? Будь вам так уж важна личная жизнь - вам с вашей красотой не составило бы никакого труда наладить её к этому возрасту. Вы - человек того же склада, что и я, Ирэна. Соглашайтесь, - и добавил:

- К тридцати годам престижнее быть востребованной и разведённой, чем ни разу не замужем, - разве нет?

- Вы только что озвучили один из наиболее пошлых ярлыков нашего общества, о которых я упоминала.

- Ярлыки возникают не на пустом месте. Это культурный код, с ним бессмысленно бороться.

- И потом, - продолжала я, - вы не могли бы найти кого-то другого на эту роль?

- Лучше вас никого подыскать не получится. Вы вполне соответствуете моему статусу: молоды, красивы, уже многообещающе успешны.

- Даже не знаю, как отнестись к вашему предложению, Евсей Фёдорович: как к оскорблению или как к комплименту.

- Наверное, в этом дерзком предложении содержится всего понемногу, - пошутил он. - Пока вы его обдумываете - может быть, уже начнёте обращаться ко мне на "ты" и не столь церемонно?

- Ладно, попробуем на "ты". Раз в любом случае вместе работать...

- Не совсем, Ирэна, - вкрадчиво напомнил он. - Тебе предстоит работать не просто вместе со мной... А под моим руководством.

- Пусть так. Раз уж речь зашла о работе и об оплате - скажите: вы... ты хочешь жену на полную ставку? На полставки, на четверть?

- То есть?

- Ну, чего ты от неё ждёшь?

- Статуса и правдоподобности. Больше ничего.

- Я хреново готовлю, - призналась я.

- Ну, что же... Значит, минус сто долларов в месяц из зарплаты фиктивной жены, - пошутил Барбаков.

Я всё не могла поверить, что он меня не троллит. Вот сейчас он скажет: да ладно, Ирэнка, я же узнал тебя, это ты была той третьекурсницей, потерявшей в моих объятиях девственность шесть лет назад.

Но он молчал. Его лицо, его взгляд не выдавали никакого узнавания.

- Надо выглядеть правдоподобно, - повторил он уже в который раз. - Убедительно в роли семейной пары.

- Что, ребёночка предлагаешь тебе родить для достоверности? - съехидничала я.

- Ну зачем же так радикально. Обойдёмся без детей. Но спать со мной всё-таки придётся.

Я ушам своим не поверила.

- Евсей, вы... ты точно понимаешь, что такое "фиктивный брак"? Может быть, заглянешь в словарь, уточнишь значение термина?

- Людей, у которых нет физического контакта, прекрасно видно. Не составит никакого труда понять, что я договорился с соотечественницей на взаимовыгодных условиях.

- Твоя личная проститутка со штампом в паспорте, - тихо сказала я. - Ну просто предел мечтаний.

- Не оскорбляй так себя, или, наоборот, не нахваливай; какая же из тебя проститутка? Кстати, штамп в паспорте здесь не ставят - обходятся брачным свидетельством.

- А договор как заключать будем? У нотариуса?

Барбаков хмыкнул.

- Уже заинтересовалась правовой стороной дела? Это внушает надежду. Если желаешь быть юридически защищённой и не доверяешь мне - то, конечно, нам дорога к нотариусу.

- Желаю. Не доверяю. Раз разговор идёт даже не об одном годе...

- Отлично, - Барбаков протянул мне руку для пожатия. Так же, как протянул шесть лет назад при прощании... - Я предпочёл бы русскоязычного нотариуса; и поскольку ты мне не доверяешь, право выбора я предоставляю тебе. А сам на досуге составлю проект договора, и обсудим все детали - идёт?

Я снова задумалась... Идёт-идёт... Только куда нас заведёт? Идиот... Неужели ему так трудно найти себе женщину для настоящих отношений?

- Евсей, а вот без этого - без всех этих нотариусов, денег и прочего... Ты никогда не хотел просто... как все?

- Это по любви? - ровно переспросил он то, что я сформулировать не рискнула. Я кивнула. - Как можно заметить, Ирэна, я слишком увлечён работой. Не такой уж я влюбчивый, мягко говоря.

Да-да. Это мы уже поняли. Невлюбчивый ты наш. Во мне снова взыграл кураж, задорная жажда взрослой игры. Я не раз вспоминала о тебе за эти годы, Барбаков... Не раз думала, а первое время - плакала от каких-то непонятных чувств... Да даже и от вполне понятных: от несбывшихся ожиданий, от разочарования. Совсем не таким я видела свой первый секс и