Танаис тяжело вздохнул.

— У меня целая семья, если вы не знали. И мне, вообще-то…

— Да никуда она от тебя не денется! У бати твоего поле большое, зарабатывает он прилично, авось обойдётся в ближайшую десятилетку без твоей помощи. А потом — ты ему уже сам новую ферму купишь, на зарплату боевого мага! Говорю тебе…

— Я понимаю вас, но всё же… Нет ли способа побыстрее достичь нового уровня элементов?..

Хм… Быстрый способ?

— Конечно, есть один. И я как раз его практикую. Это битвы — то бишь, выполнение заданий Гильдии Авантюристов. Но учти, тебе придётся отметиться в Академии и проходить массовые экзамены на новый уровень.

— Правда? Вы сейчас не врёте? Тогда можно я пойду с вами?

— Так, ты давай не зажигайся! Знаешь, почему до сих пор все студенты над книжками корпят? Потому что задницей своей рисковать не хочется — а придётся, если выбираешь путь Авантюриста! И бандюги с перочинками, и бешеные пассажиры дирижабля, например, и какие-нибудь страшные звери — опасностей дофига! Уверен, что хочешь идти с нами?

— Ну конечно же уверен! Очень хочу! Примите меня в отряд, пожалуйста! Я не бесполезный — хоть с молниями у меня дело плохо идёт, зато лечить я умею…

— Ладно, ладно! Возьмём тебя, за этим не постоит. Только вот…

Я наклонился к уху Танаиса.

— Ты бате своему вот что скажи…

***

— Ну, пока, короче. Удачи вам в нелёгком фермерском труде!

— Ой, и вам удачи, ребята! И тебе, Танаис! Удачи в учёбе! Пока!

Отец чуть ли не плакал, и мы с Дубом поспешили отойти от деревни подальше, чтобы Танаис не успел выдать наш секрет. Но он не выдал — только смахнул непрошеную слезу, и зашагал за нами следом.

— С матерью попрощался?

— Ага.

— А с сестрой?

— Ну конечно!

— Правильно. Береги их.

Мы шагали по тропинке, усыпанной опавшими листьями. У них тут они раза два в неделю опадают, круто…

— Слушай, Танаис. До обратного дирижабля у нас четыре дня. Есть вариант вырастить из руки Дуба шалаш, и ночевать в нём всё это время, но… в общем, мы уже пробовали, и спать на жёсткой траве вообще не айс. Короче, есть ли тут поблизости какая-нибудь знакомая хата, или типа того, а?

— Конечно же есть! Тут в двух часах ходьбы находится замок моей крёстной — она дворянка, и живёт в нём со своим мужем феодалом.

Феодал, значит лорд. Лорд, значит дворянин. А если дворянин — то накормит жареным мясом и напоит старым вином. Этот вариант мне подходит!

— Итак, решение принято! Дуб, мы направляемся к крёстной Танаиса, которая накормит нас… точнее, напоит нас свежей родниковой водой!

— Правда?.. — неверяще прошептал Дуб.

— Ага. Танаис, твоя крёстная не против, если мы завалимся к ней в замок ночки на три, а?

— У неё всегда много гостей, и она давно звала меня к себе, так что думаю, что нет. Она будет рада.

— Отлично! Тогда — поехали… в смысле, потопали!

И мы направились по направлению к замку, каждый со своими мыслями и думами…

Глава 4

Лиза пыталась унять слёзы, но тщетно. Непрошенные, они катились по её щекам, скатываясь в грязь и увлажняя землю.

Ну почему? Почему именно сегодня, почему именно в этот вечер? Ведь несчастье… и почему её предупредили об это только за два часа до начала? Что же ей теперь делать?

Лиза упала на землю и обессиленно раскинула руки. Пожалуйста, кто-нибудь, придите на помощь! Кто-нибудь сильный, мужественный, благородный… кто-нибудь!

***

— Ё-маё, ну у твоей тётушки и замок! У меня такой только в третьих героях был…

— Вообще-то, она моя крёстная! И в каких ещё героях?..

Да какая разница! Вот это замок так замок! В таких только олигархи и живут, попивая мартини и распределяя миллиарды долларов…

— Короче, смотри! Мы входим туда, и сразу же…

Вдруг, мне послышались странные звуки. Как будто сумасшедший шотландец играет на волынке под дождём! Ну, или плачет девушка…

— Лиза!

Танаис подбежал к девушке и обнял её.

— Почему ты плачешь, Лиза? Что с тобой?

Плачущая девушка подняла глаза, увидела парня и ещё пуще разревелась.

— Ну вы чего, барышня! Спокойнее надо быть, спокойнее! Чрезмерно эмоциональное восприятие отрицательных событий в жизни может вызвать стрессовые ощущения, панику и даже некоторые хронические болезни!

Девушка уставилась на меня в недоумении.

— Чего?..

— Будешь плакать — красота исчезнет, вот чего. А в вашем случае есть, чему исчезать…

— Лиза, это мой друг! Его зовут… его зовут…

— Витовт, мадам. Витовт…

Чёрт, фамилию забыл!

— Для вас — просто Витовт. А это Дуб, мой кореш. Дуб, скажи "привет"!

— Привет…

— Вот, он с вами поздоровался. А сейчас, если вы не возражаете, мы хотели бы пройти в замок и…

Заметив взгляд Танаиса, я закашлялся:

— …и узнать что с вами произошло, мадам.

— Вообще-то, мадемуазель.

Как будто я секу разницу…

— Ну ладно, мадемуазель. Что стряслось, а?

Она снова расплакалась, и уткнулась головой в грудь Танаиса. Эх, мне бы такую сестрёнку…

— Папу… папу сегодня сожрёт фамильный демон…

— Зайчики-белочки… — неожиданно подал голос Дуб.

— Фамильный демон? Это ещё что такое?

Лиза вытерла слёзы, успокоилась до приемлемого состояния и начала:

— У каждого дворянского рода есть свой фамильный демон, который раз в сто лет забирает одного из представителей фамилии. Поэтому он и называется так — фамильный. И вот, сегодня он хочет сожрать моего отца! Просто больше некому — дядя полководец армии, его жалко, а женщин он не ест! И поэтому…

— Подожди-ка, одну секундочку! А почему дед не может отдаться этому монстру… на съедение, я имею ввиду.

— Потому что дедушка умер. Всегда демон съедал самых старых членов рода, а теперь… никому, кроме папы…

Кристина снова расплакалась, Танаис бросился её утешать, а я нашёл время подумать. Так, проблему надо решать. Если у нас есть хотя бы день…

— А когда произойдёт… непосредственно… хм, ну… поедание отца?

— Через два часа… папаааа…

Да, два часа — это не густо. Тем более, что фамильный демон должен быть очень мощным, судя по своему названию.

— Лады, не хнычь. Мы с Танаисом и Дубом всё устроим. Правда, парни?

Оба моих другана кивнули, а Танаис, как будто издеваясь, провёл рукой по волосам Лизы. Блин, ты хоть понимаешь как я тебе сейчас завидую?..

— В крайнем случае, скормим демону Танаиса вместо твоего бати…

***

Приём в замке был холодным — как и в любом другом замке, глава которого