Лучше бы она была твоей соседкой, мстительно думаю я. Вы бы с ней точно спелись, кто кого переболтает. Интересно, у нас все такие разговорчивые? Если да, то… бедный Ветер.

— Красивые часики, — Север подмигивает, заметив, как я одергиваю рукав. — Ты, видно, из города, раз купила. Я о таких только мечтал… раньше.

Он смущенно умолкает, понимая, что сболтнул лишнего насчет своей обеспеченности, но меня это не волнует. Никогда не выбираю друзей по достатку и школьным оценкам: и деньги, и баллы — это всего лишь цифры, а я, простите, убежденный гуманитарий.

— Я их не покупала, — вряд ли его это успокоит, но не хочется, чтобы он обо мне думал плохо. — Это дедушкин подарок. Наследство, так сказать.

— Он умер, да?

Молча киваю. К горлу подбирается комок. Неосознанно сжимаю запястье с циферблатом.

— Прости, — Север дружески берет меня за локоть. — Сожалею.

— Не бери в голову, — выдавливаю кое-как. — Уже восемь лет прошло.

Не говорю ему еще и про маму. Слишком больно, слишком тяжело вспоминать.

— А какую ты специальность хочешь? Ну, там, медик, инженер, техник, боец? Я вот на медика хочу, но боюсь, там сложно, — видя, что я расстроилась и не хочу об этом говорить, товарищ ловко меняет тему и снова включает режим бомбардировки вопросами.

— Про себя не знаю. Но если выберешь медика, иди в отдел реанимации.

— Это еще почему? — Север хлопает длинными белесыми ресницами, и от его пришибленного вида мне становится смешно.

— Потому что твоя болтовня мертвого поднимет!

Хохочем. Хорошо, что он не обидчивый.

Тем временем мы заходим в один из кабинетов. Ветер прикладывает ладонь к сенсору, в воздух поднимается крошечная голограмма, на которой он быстро набирает пароль. Загорается мягкий голубоватый свет, в помещении темно, а вместо потолка — звездное небо.

— Ух ты!

— Вот это да…

— Успеете налюбоваться, — одергивает наставник. — Садитесь.

Мы тихо, стараясь не шуметь, занимаем кресла-мешки, но все равно кто-то толкается, шипит на кого-то, кто-то ходит мне по ногам. Падаю в мягкие объятия кресла, запрокидываю голову и закрываю глаза. Звезды светятся даже сквозь сомкнутые веки.

— Тишина! — Ветер снова прикрикнул, и наконец становится тихо. Я улыбаюсь, как же хорошо наконец вытянуть ноги, но вдруг чувствую на себе пристальный колючий взгляд. От этого неуютно.

— Тишина, — повторяет наставник. Приподнимает одну бровь, глядя на меня. Я смотрю ему в глаза и вдруг понимаю, что это не призыв замолчать, а мое кодовое имя. Краснею. Второй раз за день перед ним позорюсь. — Если тебе хочется спать, можешь прилечь, но потом не обижайся, что чего-то не услышала.

Мне правда стыдно, еще и ребята хихикают в темноте. Но первый день — не время для обид, поэтому я напряженно улыбаюсь и сажусь с прямой спиной. Так спать меньше хочется. А Ветер касается голубой светящейся штуки у себя на запястье, и перед ним в воздухе возникает полупрозрачный дисплей.

— Это связной браслет, — поясняет он, листая слайды с какими-то цифрами и кодами. — Вам такой выдадут, когда первый раз пойдете в дежурство. Нужен для быстрой коммуникации с наставниками, командой, руководством. В нем маленькая база всех номеров и кодовых имен, если нужно с кем-то связаться, достаточно надеть браслет, активировать его и найти абонента.

Его пальцы скользят по эфемерному экрану, мы пытаемся запомнить простую последовательность, как вдруг браслет оживает, пиликает, и в голографическом окошке появляется лицо хрупкой девушки с короткими светлыми волосами. На ней синяя штормовка и такой же шеврон наставника.

— Мелисса, прием, — Ветер улыбается не дежурной улыбкой, а одними глазами, отчего суровое лицо сразу становится теплее и мягче. И тут я вспоминаю, что это с ним на вступительных испытаниях мне пришлось демонстрировать боевые навыки, и он же мне невольно помог, подсказал верную технику.

— Прием, что у вас? — девушка на экране встревоженно вглядывается в темную комнату.

— Проверка связи. Не мучай новичков, — отвечает Ветер и, пока Мелисса на голограмме смеется, останавливает связь и говорит уже нам: — Вот так это работает. Подробнее научу, когда получите.

А потом он долго рассказывал о том, куда мы попали. Я и без того знала, что Цитадель “Вихрь” — это правительственное заведение, военно-политический отдел, и у нас база Лес. О том, что есть еще базы Море и Горы, догадаться нетрудно. Мы должны обеспечивать безопасность Цитадели, контролировать информационное поле и цензуру. Медики отвечают за здоровье всех бойцов и экологию окружающей среды, инженеры-техники — за оборудование и связь. Новички месяц учатся всему, а потом проходят церемонию распределения и выбирают одну специальность. По словам Ветра, здесь никто не решает за других, но в большинстве случаев ребята делали “правильный выбор”, а если не руководствовались советами Главы, то их карьера складывалась неудачно.

База обнесена забором, но за ее пределами опасности нет. Нас учат тому, что опасности нет нигде и ни в чем, главное — уметь трезво оценивать ситуацию и свои возможности, а также уметь решать проблемы быстро и без паники. Залог успеха — скорость и уверенность, а не количество знаний и не самая лучшая защита. Это первое правило бойцов Цитадели.

И еще, сжалившись над нашим любопытством, Ветер рассказывает, почему нельзя использовать настоящие имена. Цитадель просматривается и прослушивается за Гранью, и хотя транслируемый поток информации наши инженеры держат под контролем, нельзя допускать утечку, а имя и фамилия человека — первые данные, по которым можно отследить всю его жизнь. И последние данные, которые можно доверять.

Люди, живущие за Гранью, однажды сами захотели уйти. Им не нужен был уютный дом, они презирали физический и моральный комфорт, их жизнь была нацелена только на то, чтобы поставить себя выше других, и они научились этому. Научились захватывать города без боя и диктовать свои правила. Научились подчинять простых людей, глядя им в глаза. Это не признак высшей расы, нет, и даже не особые способности, о которых мы в детстве читали книжки — это особая сила и воля, чувство превосходства, которое они культивируют в детях с рождения. Они воспитывают и обучают этаких сверхсолдат, способных отключать чувства, но оставаться в сознании. “Нет зверя страшнее человека, который сам себя сделал зверем” — говорит Ветер, и мы невольно вжимаемся в кресла от звука его негромкого и спокойного голоса.

Чтобы отстоять свободу не подчиненных еще городов, братья-инженеры, Огонь и Лед, пятнадцать лет назад создали небольшую команду, отряд отчаянных, решившихся на отпор. Они были