Не выпуская из рук телефона, Келли настороженно оглянулась по сторонам, не подсматривает ли кто, и загрузила сайт, ставший для нее настоящим виртуальным наркотиком. На экране возникла страница приемной комиссии Стэнфордского университета. Досрочная подача документов по-прежнему завершалась первого ноября. Так же, как и вчера… Как и прежде. Оставался двадцать один день и… четверть часа до окончания занятий в центре дополнительного образования. Уничтожив следы неуемного обжорства, Келли смахнула крошки, выбралась из машины и зашагала к расположившейся через дорогу закусочной «Сабвей». Быстренько перекусить всей семьей в машине и снова в путь, на новый виток внеклассной деятельности, где Калеба ждало фехтование, Кэтрин – гобой, а Крисси… А Крисси – домашняя работа.

– Ого-го, милая, – возликовал Кевин Вернон, стоя возле кухонного островка, – у нас сегодня прямо-таки пир горой!

Смерив жену насмешливым взглядом, он развернул купленный ею сэндвич с фрикадельками в соусе.

– Как прошел день?

Келли вынула пробку из откупоренной ими вчера вечером бутылки «Два бакса – такса», купленной в «Торговце Джо», и щедро разлила по бокалам дешевое калифорнийское вино.

– Звонила мисс Барстоу. Крисси я пока не говорила, – сказала она, жадно глотая вино. – Похоже, в этом году Стэнфорд примет только одного ученика Эллиот-Бэй, потому что все остальные места отдадут спортсменам.

– Ничего себе! – подавился сэндвичем Кевин. – А что мисс Барстоу думает о Крисси? У нее есть шанс?

Келли закатила глаза.

– Очевидно, Крисси была самым сногсшибательным кандидатом, иначе мисс Барстоу в первый же день отклонила бы ее заявление в Стэнфорд. Но стоило нарисоваться спортсменам, как эта же мисс Барстоу – сюрприз! – запела совсем по-иному.

– Кто еще подается в Стэнфорд, кроме Брук Стоун? – уточнил Кевин, сминая обертку от сэндвича.

– На прошлой неделе мать девочки, у которой Винни Прессли ходит в репетиторах, сказала, что Винни просто грезит Стэнфордом. Но неделю назад никто не знал про спортсменов. Теперь же, когда в Стэнфорде осталось только одно место для ученика академии, Марен вряд ли позволит Винни подать туда документы. Это расстроит Алисию. Будь я на месте Алисии, я бы в мгновение ока уволила Марен, если бы услышала, что Винни навострилась занять место моего ребенка. Особенно после того, как я столько лет великодушно финансировала ее обучение. Да я просто отказалась бы платить за нее в университете. Мне доподлинно известно, что помимо Алисии Марен горбатится еще на трех работах – обслуживает банкеты, планирует мероприятия для Дианы Тейлор и выгуливает соседских собак. Не думаю, что она в состоянии обеспечить дочери Стэнфорд, даже если та получит солидный грант на обучение.

Перелив остатки вина в бокал, Келли опустила бутылку в мусорную корзинку.

– Угу, – согласился Кевин, – одни перелеты туда-сюда чего стоят.

– Конечно, приверженность Винни Стэнфорду внушает некоторые опасения. Все-таки она первая в классе, на чуть-чуть, но опережает по успеваемости Крисси, посещает все факультативы и к тому же главный редактор школьной газеты. С другой стороны, насколько я понимаю, никаких особых преимуществ у Винни нет. – Обрадованная Келли пригубила вино. – Ты только взгляни на нее – типичная белая голубоглазая блондинка. То есть национальным меньшинством, недостаточно представленным в университетской среде, тут и не пахнет. И она никак не может быть студенткой в первом поколении. Понятия не имею, где училась Марен, но Алисия ни за что не взяла бы личную помощницу без высшего образования. И, в отличие от Крисси, Винни не увлекается ни математикой, ни естественными науками. А ведь в университетах высоко ценят подобный интерес. Кроме того, не стоит забывать и об особой привилегии Крисси – она двойная «наследница» Стэнфорда.

– Это двойное «наследие» ей как мертвому припарка, – хмыкнул Кевин, шаря в буфете в поисках какой-нибудь сытной добавки к сэндвичу.

Келли чуть не расхохоталась, припомнив, как когда-то они наивно полагали, что двойное «наследие» проложит их детям прямую дорогу в Стэнфорд. Однако встреча выпускников, состоявшаяся спустя двадцать пять лет после окончания университета, развеяла их иллюзии. Председатель приемной комиссии радушно приветствовал их и объяснил, что никакое «наследие» поступления не гарантирует (если, разумеется, не сопровождается щедрым пожертвованием). Ну, хорошо, хорошо, последней фразы он не говорил, но Келли наловчилась читать между строк.

Первая же встреча с мисс Барстоу в консультационном центре, куда Келли нагрянула, как только Крисси перешла в одиннадцатый класс, только подтвердила слова председателя. Крисси, намекнула мисс Барстоу, получит шанс поступить в Стэнфорд, если помимо двойного «наследия», блестящей успеваемости и великолепно сданных тестов (и досрочной подачи документов, к чему кураторы активно призывали всех учащихся академии, напирая на то, что в муниципальных школах, не имеющих таких мудрых наставников, чаще всего тянут до последнего) обзаведется еще одним дополнительным козырем. «Получит шанс», пояснила мисс Барстоу, значит, снизит возможность отказа с обычных девяносто шести процентов до необычного девяносто одного. Кураторы Эллиот-Бэй предпочитали сразу выбивать из родительских голов радужные надежды, приводя в пример легионы тех, кого университетские комиссии оставили за бортом.

Затем мисс Барстоу зачитала ей список самых значимых для элитных университетов козырей. Список включал «Профессионального спортсмена», «Студента в первом поколении», «Мужчину-гуманитария», «Женщину-ученого» и, само собой, «Приоритетное направление» (то есть Брук Стоун).

– Знаете, Келли, – произнесла напоследок мисс Барстоу, – я бы посоветовала вашей дочери выбирать более достижимые цели и досрочно подать документы в другой университет.

Однако мисс Барстоу плохо знала Келли Вернон. Келли быстро сообразила, что «Женщина-ученый» – наилучшая, если не единственная реальная возможность для Крисси попасть в Стэнфорд, не прибегая к операции по изменению пола. Когда Келли сообщила мужу о своих планах вылепить из их дочери женщину-ученого, Кевин поднял ее на смех, однако препятствий чинить не стал, и Келли засучив рукава ринулась в бой. Вначале она убедила Крисси перейти в класс с углубленным изучением математики и естествознания. Затем, чтобы уж наверняка заткнуть за пояс скудоумных имбецилов, заполонивших эту так называемую элитарную академию, она подкупила дочь новым айфоном и отослала ее на компьютерные курсы при местном общеобразовательном колледже. Потом договорилась с Алисией Стоун о практике в ее компании и, наконец, прошлым летом запихнула дочь в дневной лагерь, где та обучала девочек-подростков программированию. Вскоре, правда, выяснилось, что никого в этом лагере Крисси ничему не обучала, а, скорее, просто нянчилась с соседскими детьми, однако разве читающие красивую строку в ее резюме станут вдаваться в такие подробности?

Отрезав толстый кусок сыра, Келли водрузила его на крекер.

– Надеюсь, «Женщина-ученый» утрет нос Брук со всеми ее стоуновскими миллионами.

Она запихала крекер в рот.

– Славься, о Келли, припасшая в рукаве научно-инженерный козырь для девочки, обожающей историю и ненавидящей математику, – ухмыльнулся Кевин, поднимая бокал.

– Главное, чтобы он побил козыри других претендентов. Крисси сражается не против какого-то гипотетического ребенка в Америке. Она бросает вызов Винни и, подчеркиваю, Брук Стоун, а также любому однокласснику, решившему поступать в Стэнфорд.

– Я поговорю со Стивом Мастерсоном, посмотрим, удастся ли ему замолвить словечко за Крисси. Возможно, он напишет ей рекомендательное письмо. Не хотелось бы его беспокоить, но, похоже, пора вводить в бой тяжелую артиллерию.

Стив, друг Кевина со времен Стэнфорда, не только занимал высокое положение в попечительском совете университета, но и являлся самым крупным клиентом фирмы, где работал Кевин. Немудрено, что раньше супруг отказывался прибегать к его помощи, и Келли не могла нарадоваться, слыша его слова: наконец-то он понял, насколько высоки ставки.

– Ты прав, поговори со Стивом, – кивнула она, отрезая второй кусок сыра. – Я же подумываю нанять частного консультанта – пусть отредактирует эссе Крисси. И возобновить занятия с репетитором раз в неделю. Средний балл Винни всего на одну сотую больше, чем у Крисси. Но по оценкам за первую четверть она может опередить всех в классе.

– Попридержи коней, Кел. Я не меньше твоего мечтаю увидеть Крисси студенткой Стэнфорда, однако мы подошли к опасной черте. Мы тратим сто тысяч долларов в год на одних только репетиторов для всех троих. – На лбу Кевина вздулась и запульсировала синяя вена. – Дополнительные репетиторы нас разорят. С какой стати нам платить кому-то за чтение ее эссе? Да за те деньги, которые мы тратим на репетиторов, они должны сами за нее эссе