Нестеренко излучали искреннее недоумение.

— Когда-нибудь, слышали болгарскую притчу о лестнице?

— Нет, но готов восполнить пробел, тем более что сидя в этой машине только тем и занимаюсь, что слушаю сказки.

— Не уверен, что смогу поведать ее в том виде, что читал когда-то, но это не важно, значение имеет суть, — британец на мгновение задумался, а затем продолжил. — У подножия лестницы уводящей в небеса собрались люди — обездоленные, голодные, нищие, измученные тяжелой работой одним словом чернь. Вперед выступил парень, он был полон ненависти и гнева.

— Ты кто? — спросил дьявол охранявший вход на лестницу.

— Я плоть от плоти этих несчастных, все они мне братья. Жизнь на земле полна страданий и несправедливости. Пропусти наверх к тем, кто правит нами и по чьей вине все это происходит, я отомщу им за всех.

— Вы ненавидите тех, кто наверху? — Дьявол усмехнулся.

— Да, пусти! — Юноша рванулся к лестнице. Но сильные руки остановили его.

— Я страж тех, кто там и без подкупа их не предам.

— У меня нет денег, нет ничего. Я беден и не могу тебя подкупить, но готов пожертвовать своей жизнью.

— Это слишком много, — усмехнулся дьявол, — отдай только свой слух.

— Слух? Пожалуйста. Пусть я больше никогда ничего не услышу но ….

— Ты все будешь слышать, — сказал охранник и посторонился.

Парень побежал, переступив три ступени, но рука дьявола вновь остановила его.

— Постой, … послушай, как стонут твои братья внизу.

— Странно, почему они весело поют и беззаботно смеются?

Юноша собрался идти дальше, но дьявол не отпускал.

— За следующие три ступени ты должен отдать глаза.

— Как? Но тогда я не смогу видеть, ни братьев, ни тех, кому собираюсь мстить?

— Ты все будешь видеть, я дам тебе другие глаза лучше прежних.

Молодой человек пробежал следующие три ступени и оглянулся вниз.

— Постой. А когда они успели одеться в такие прекрасные одежды, на их лицах нет и тени страданий? — Поинтересовался он у стража.

Но юноша готов был добраться до цели и отомстить за своих братьев. От этого его отделяла одна ступень.

— Смотри, всего одна ступень, но за нее я взимаю двойную плату. Отдай свое сердце и память.

— Сердце? Это слишком жестоко. Ты отбираешь самое дорогое.

— Я не настолько жесток и дам взамен золотое сердце и иную память.

— Пусть будет так. Бери.

Сказав это, он сделал последний шаг, и тут же испытал не земное счастье. Юноша посмотрел на пирующих правителей, глянул вниз, где ревела и извергала проклятья оборванная толпа, но, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он видел внизу празднично одетых людей, их стоны казались ему веселыми песнями.

— Ты кто? — Спросил дьявол.

— Я принц по рождению, а сидящие здесь мне братья. О как же красива земля и как счастливы живущие на ней люди.

Выдержав небольшую паузу, пока нетрезвый мозг Нестеренко переваривал услышанное, британец продолжил.

— Мы проведем выбранного вами человека по этой лестнице и будьте уверены, дойдя до вершины, он измениться до неузнаваемости.

Полковник посмотрел на собеседника глазами полными ехидства.

— Вы то хоть понимаете с кем сейчас себя сравнили? У нас часто, поминая ваших, говорят — черти из ЦРУ, но я полагал это фигура речи, а оказывается, нет. — Александр Иванович от души рассмеялся. — Раньше думал, что за цокот копыт стоит в коридорах конторы? А оно вон, в чем дело. Вот только интересно, а рога куда прячете?

Британец выслушал тираду абсолютно спокойно, его лицо не выражало никаких эмоций.

— Не внимательно слушаете, — теперь уже ехидно улыбался он, — спишем это на ваше состояние. Говоря мы, я имел в виду и вас. Или вы записали себя в ангелы?

— Один-один, объявил счет колкостям Нестеренко.

— Давайте перейдем к делу.

— Нужный нам человек — Гайдук Алексей Васильевич. Если необходимо соберу и подготовлю досье.

— Не стоит, сами справимся. Ваш интерес к нему и связь афишировать крайне нежелательно. Но при этом предстоит лично встретится и сделать соответствующее предложение.

— Уверен откажется.

— Не все сразу, на этом этапе нужно оставить канал выхода на вас, скоро ситуация поменяется настолько что парню понадобится альтернатива, об этом мы позаботимся.

— Есть проблема он сейчас в Полтаве, а я сами понимаете. Мне очень сложно отлучится куда-либо без того чтобы это не заинтересовало довольно многих, особенно после недавних событий.

— Не вопрос. Вас отправят туда в командировку с целью проверки областного управления, по официальной версии.

— А на самом деле?

— Как бы дадут отдохнуть и уберут из города на время проведения расследования.

— Когда готовится?

— Будут пожелания в этом вопросе?

— Хотелось бы успеть до возвращения супруги, уж больно часто оставляю одну.

— Организуем, — британец, улыбнувшись, посмотрел на собеседника, — вопросы есть?

— Пока нет.

— Тогда домой, — произнес англичанин, запуская двигатель.

Глава 5

Старый знакомый

Рассчитав смету последнего заказа, Алексей взглянул на часы в телефоне, наручных не носил. «Двадцать пятнадцать, — продублировал голосом молодой человек увиденное на экране». Было пора домой и уже давно, но Гайдук принципиально не брал работу с собой, полагая, что превращать квартиру в офис последнее дело. Отключив компьютер и погасив свет, вышел в коридор и, закрыв дверь кабинета, направился к выходу, где попрощавшись с охранником, наконец, выбрался из здания на темный тротуар. Уличные фонари уже зажглись, но поскольку жив был в лучшем случае каждый третий, проку от них было мало. Свернув в проулок, молодой человек неторопливо вышел на соседнюю улицу, в десяти минутах ходьбы по которой располагалась его квартира. Здесь с освещением было намного лучше благодаря широкой алее разделявшей встречные автомобильные потоки и плотно оборудованной исправными фонарями. Погода располагала к пешей прогулке, ни дождя, ни ветра. Осень только вступала в права, срывая с деревьев отдельные листья, которые медленно, кружась и раскачиваясь, падали вниз. Возвращаясь домой, Алексей частенько присаживался на скамейку и, погружаясь в раздумья, обмозговывал содержание незаконченных статей. Шум города не мешал абсолютно, а напротив толи навивал толи, нашептывал нужные мысли. Вот и сегодня, откинувшись на спинку и закрыв глаза, он собирался побыть наедине с собой, но вдруг услышал, как кто-то демонстративно громко опустился рядом. Гайдук повернул голову, и замер от неожиданности, на него смотрел слегка состарившийся офицер СБУ, когда-то во времена майдана курировавший их организацию.

— По реакции вижу, признали, — произнес мужчина.

— Забудешь вас. … Каким ветром занесло в наши края, насколько помню, всегда наведывались из столицы? Или уже на пенсии?

— Да пока нет, по-прежнему в Киеве в центральном аппарате, приехал с проверкой областного управления. В моем возрасте вечерами