знание истории сквозило, что называется, из всех щелей. Школьник не мог бы создать подобную армию, а значит, первое послание было всего лишь неудачной шуткой, и мне противостоит взрослый и, смею надеяться, адекватный человек, но про “адекватность” это не точно.

Ответным контрпредложением я снова повысил цену отступных, пошел новый виток переговоров. Так мы провозились до самого вечера. В итоге цена хоть и была высока — только золотом придется заплатить пятнадцать тысяч, но я был бы не я, если бы не повернул ситуацию в свою пользу. Второй частью контрибуции стали два десятка отличных комплектов тяжелой пехоты, пригодные для использования человеком. Хе-хе.

Убытки убытками, но если у меня получится подсадить игрока на свой товар, я получу первого торгового партнера. Определенный риск в продаже снаряжения будущему противнику, конечно, присутствует, но, если я правильно оценил оппонента, то не все так страшно. Во-первых, он опасен для меня только в чистом поле, у него есть артиллерия в виде лучников и мобильная кавалерия, но нет ядра армии — тяжелой пехоты, а во-вторых, и если я буду снабжать его доспехами для нее, то буду знать ее примерную численность и даже смогу косвенно контролировать.

Хитрожопый гном — 2, неизвестный игрок — 1, но это не точно.

Я внимательно отслеживал время доставки сообщений, и, судя по всему, капитан меня не обманул — игрок находился приблизительно в пяти-семи сутках пути отсюда.

-Капитан, — обратился я к кондотьеру на прощание, — когда закончится ваш контракт, не желаете заключить новый, со мной?

Сказать по правде, Седой мне понравился: спокойный, сдержанный, рассудительный. И хотя мое предложение в немалой степени было продиктовано личной симпатией и ностальгией по былым временам, но я редко действую, опираясь только на эмоции, у меня появилась интересная идея, как можно было бы воспользоваться таким ценным кадром.

-Все может быть, — уклончиво ответил Шерд, — прощайте, Тан Грор, с вами было интересно иметь дело. Если удача не покинет меня, то я передам ваше послание генералу.

-Прощайте, Шерд, — по воинскому обычаю — предплечье в предплечье пожал я протянутую руку капитана.

Две армии расходились в разные стороны. Лучники и кавалерия Гиона Завоевателя уходили в холмы за добычей, моя же дорога лежала обратно в Бар-Шамунир. Вот теперь еще придется в ущелье строить укрепления, чтобы в другой раз обезопасить себя от неожиданного визита такого продуманного соседа.

* * *

-Сколько? — командирский голос мастера Ибуна наполнил своды небольшой пещеры, которую мы использовали как временный штаб нашей армии. На совещании присутствовали все десятники, руководил же сам гвардеец. Добравшись до Бар-Шамунир, я не стал распускать войска, лишь дал небольшую передышку и уже к вечеру мы снова были на марше. В целом, мое присутствие было не обязательным и мне было чем заняться в Твердыне, но предстоящий бой имел стратегическое значение, и я решил не отсиживаться в стороне.

-В поселении приблизительно четыре десятка скорпикоров, старшая жрица и две послушницы в храме, — четко отрапортовал измазанный грязью стрелок.

-Хреново, — задумчиво протянул мастер Ибун.

Я не стал высказывать свое мнение вслух, но мне тоже не нравилась ситуация. В пещере ненадолго повисло молчание, никто из собравшихся не сомневался в нашей победе, но ее возможная цена не радовала. Сорок скорпикоров и три жрицы, даже с тем учетом, что две из них младшие — это действительно грозная сила.

-Нарисуй, — приказал мастер Ибун.

Стрелок наклонился, и наконечником арбалетного болта начал прямо на полу схематично изображать поселение поклонников богини Хедет. Домов, как и укреплений, они не строили, сельским хозяйством не занимались, живя охотой, да и вообще были почти бесполезны во всем, что не касалось битвы, зато в ней они были действительно хороши. Место для своего логова они подобрали весьма неплохое, в отнороке от основных пещер. Прихожей служила пещера длиной примерно в сто метров и шириной в сорок пять, и само логово, о котором не было почти ничего известно. Входом в него служила неровная арка, у которой денно и нощно находилась пара караульных, вот и вся информация. Кроме того слегка напрягал рельеф местности, являясь по сути вездеходами скорпикоры не обременяли себя облагораживанием прилегающей территории. Особо крупных навалов там не было, но все равно неудобно вести бой в плотном строю на усыпанной разноразмерными камнями местности. В общем, диспозиция так себе. Но разумные делятся на четыре вида: эльфов, которые создают проблемы, гномов, которые их решают, орков, которые их не замечают, ну, а люди — весьма вариативный народ.

-У кого какие идеи? — нарушил молчание я, призывая десятников проявить инициативу. Финальный план предстоящей битвы будем утверждать мы с мастером Ибуном, но система, когда в начале высказываются младшие командиры, а потом их предложения “честно придумывало” высокое начальство, была заведена еще с римских легионов, конечно, до тех пор пока там не стали командовать особо авторитетные представители благородных семей Империи.

* * *

Древняя, но крайне эффективная против атаки с фронта греческая фаланга, в отличие от римской манипулы или более сложного пикейного каре, почти не способна передвигаться поддерживая строй, поэтому в первую пещеру мы вошли обычной походной колонной и уже внутри перестроились.

Сто тридцать четыре тяжелых пикинера, став плечом к плечу в три ряда, перегородили пещеру от стенки до стенки. Двадцать восемь воинов в глухих латных доспехах с полэксами распределились по всей длине строя, на них ляжет самая сложная задача — сцементировать строй и сдержать прорыв. Четверо Воплощенных прикроют слабые фланги. Даже скопикорам не удастся запросто уронить закованные в толстую сталь каменные статуи гномов, что вернулись из чертогов Отца помогать своим живым родственникам. Позади строя три десятка арбалетчиков и шесть легких скорпиона с обслугой.

Грохот боевого железа и топот ног заполнили пещеру, предупреждая народ людей-скорпионов о появлении нежданных гостей. Еще до того как мы успели развернуться, из малой пещеры резво перебирая лапами полезли скорпикоры. Поскрипывая хитиновой броней, двухметровые фигуры растянулись цепью, перегораживая нам вход в логово. Мне уже приходилось видеть их в деле, и сейчас я в очередной раз давился слюной от жадности, как бы хороши не были мои гномы, скорпикоры их превосходили в умении воевать. Пусть они уступали кавалерии в скорости и не могли двигаться в плотном строю, но превосходили в маневренности и проходимости, да и в остальном являлись воплощенным кошмаром.

Хитиновая броня намного прочнее обычных лат, и хотя их человеческие