Седой окинул меня оценивающим взглядом, я ответил ему тем же. К чести Седого, страха в его глазах я не заметил, а вот разумное опасение было. Игрок, наблюдавший за нашей битвой издалека, не мог видеть всех деталей, в том числе и застывший над моей головой оскаленный череп с горящими глазами. Герой его тоже не видел, но ощущал воздействие ауры.

Высокий, пожилой мужчина с выцветшими глазами, черты лица европейские, а загар явно южный и поджарый как гончий пес. На темной коже были отчетливо видны тонкие нити старых шрамов — опытный рубака.

Доспех на нем был не дорогой, но качественный: бригантина с покрышкой из простой ткани, судя по всему, недавно менял, пластинчатые наплечники, простые латные перчатки и ноги до колен — почти классика “доспех три четверти”. А вот висящий на его поясе шестопер был куда более примечательным. Во-первых, он был сделан из хорошей стали подгорного народа, но выкован кузнецом-человеком, а во-вторых, лепестки были посеребрены, а по металлической рукояти вился рисунок — цепь с перемычками в виде лисьих морд.

-Кондотьер? Из Лисов? — ответил я на предъявленный мне ультиматум вопросом, обычно игроков называли “лордами”, да и булава у него весьма приметная.

-Капитан Шерд из бригады Лиса, — ровным, чуть скрипучим голосом представился Седой.

Далековато его занесло. Обычно Лисы базируются на южных границах Империи, занимаясь охраной ее торговых форпостов и морских портов, ну, и не брезгуют сопровождением караванов и богатых путешественников до самой столицы, где я, кстати, и познакомился с их генералом.

-Зови меня Тан Грор, — в ответ представился я. — Как там поживает старина Латис?

-Нормально, как обычно, на мигрень жалуется, — ответил капитан наемников.

-А что, поясница уже прошла? — с улыбкой произнес я. Дурацкая была проверка, но, судя по ухмылке Седого, я ее прошел. Каких-либо преференций в переговорах с игроком мне это не даст, Старый Лис далеко отсюда, да и не знает он Грора сына Кили из рода Кхим, зато должен помнить сына обедневшего дворянина Корвина из Амбера, что носил черное с серебром и до самой своей неожиданной пропажи считался одним из лучших бретеров столицы. Интересное вышло знакомство, подопечный пацан, которого отряд Старого Лиса вез от самой южной границы Империи до столицы, оказался бастардом главного конюшего Его Императорского Величества верховного магистра Ордена Щита Килема Бискони, и на кону стоял феод с замком в самом центре обжитых земель. История была долгая, запутанная, я и сейчас не знаю всех, кто в ней оказался замешан, но все ожидаемо закончилось кровавой бойней на темных улицах столицы. Меня тогда наняли вывести Старого Лиса из игры — спровоцировать ссору и убить на поединке, но звезды в ту ночь сложились по-другому, и нам пришлось сражаться спина к спине против общего врага, так и познакомились. Я прожил в Землях не одну жизнь, но Корвин из Амбера стал одним из моих любимых образов, и мне было приятно вспомнить былые приключения и подвиги.

-Я бы рекомендовал вам выполнить условия моего нанимателя. У вашего отряда нет шансов на победу, — дипломатично предложил Седой, на что я лишь усмехнулся.

Шансов победить у меня действительно немного, и, собственно, тому лишь одна причина — мобильность. Мои войска не в состоянии угнаться за легконогими лучниками и тем более кавалерией. Два-три полибола или десяток скорпионов изменили бы расклад в мою пользу, но, как назло, я самолично приказал отправить последнюю партию к посту у водопада. Чертовы темные эльфы постоянно сидели в моих мыслях, и я выдохну только тогда, когда выжгу их логово каленым железом.

Но не все так плохо, пока мы сидим на вершине холма, сотня лучников и три десятка оставшейся кавалерии не представляют для нас серьезной опасности. Конечно, стоит нам спуститься и нас снова закидают стрелами. По моим расчетам, получается, что пока мы доберемся до ущелья, через которое сюда пришли, поляжет больше половины моего отряда, а это очень высокая цена, которую я не готов платить. Можно сказать, сейчас у нас сложился шаткий паритет, а это не самые плохие условия для торга. В данном случае я столкнулся с ярким проявлением “хорошей войны”. Да бывает и такая. “Хорошая война” — это война интересов, а “плохая” — на уничтожение, так вот, пока мы не перешли эту тонкую грань, есть возможность утрясти дело переговорами. И, да, так как я в худшей позиции, отступные придется выплачивать мне, но это лучше, чем терять половину войска.

-Многовато твой наниматель хочет, да мало получит, — хмыкнул я в ответ, — предлагаю компенсацию в десять тысяч и разводим войска.

-Я буду рекомендовать своему нанимателю осадить ваш лагерь, — честно предупредил капитан Шерд.

-Это ваше право, капитан, — без тени улыбки и так же предельно честно ответил я.

-Я передам ему ваше предложение, но на это потребуется около часа, — кивнул Седой и пошел к лошади.

А вот это была хорошая новость и у меня возникло подозрение, что капитан мне подыгрывает или, по крайней мере дает шанс выкрутиться из ситуации, в которую я влез по собственной неосмотрительности. “Свиток Цедула” работает с небольшой задержкой, примерно равной пяти минутам на день пути, а это значит, что можно не опасаться скорого подхода основного вражеского войска. Конечно, капитан мог слить мне дезинформацию, это как раз в стиле Старого Лиса, но не вижу в этом особого смысла, я все равно могу узнать примерное время доставки сообщения с помощью обычного наблюдения.

В любом случае, подождем ответа оппонента. Не думаю, что он согласится на мое ответное предложение и скорей всего будет осада, но это не так страшно. Противнику самому не выгодно держать такой большой отряд без дела, он отправил его в нейтральные земли за добычей, а не для того, чтобы сдерживать кучку не в меру наглых гномов. Провизии у нас хватит на трое суток, время тоже пока есть, без войск мастера Ибуна вступать в войну с темными будет фатальной ошибкой, так что можно и подождать, а кроме этого, в моих рукавах припрятано множество неприятных сюрпризов. Стоит дождаться ночи, когда эффективность вражеских лучников и кавалерии снизится, и тогда мы еще посмотрим, как повернется сражение.

Седой вернулся через час с отказом и новым предложением. В этот раз требования игрока были чуть скромнее, да и их стиль изменился. Я сразу разгадал оппонента, его