Я отвела взгляд, осторожно сдвинулась в сторону, желая подняться, а еще лучше – исчезнуть прямо сейчас в неизвестном направлении. В эту секунду я ненавидела весь мир, всех богов и демонов. Всех, кто приложил руку или лапу к хитросплетениям моей – нашей – судьбы еще до того, как мы вообще нарисовались в планах у наших родителей.

Но проораться или возмутиться я не успела. Дверь распахнулась, а точнее, врезалась в стену, сорванная с петель мощным ударом. Мы втроем подскочили и замерли плечом к плечу, ожидая очередную каверзу от Сайхан халди. Но на пороге стояли все те же лица, запыхавшиеся, местами озадаченные и злые.

Зерг Гатто Норт первым шагнул в комнату, едва взгляд его отыскал Наташку. Не спрашивая позволения, наплевав на приличия, он стремительно шагнул к ней, обхватил ладонями лицо, заглянул в широко распахнутые глаза и впился жадным поцелуем в раскрытые от удивления губы.

Наташка слабо трепыхнулась, но ее руки порхнули птицами на плечи Северного Дикого, и подруга растворилась в волнах нежности. На секунду мне даже показалось, что кот и кошка, переплетя хвосты, неторопливо идут по степи, склонив лобастые головы друг к другу. На глаза навернулись непрошенные слезы: я верила в подругу, но сумеет ли она справиться с предначертанным для нее и выбрать себя, не взирая на божественные интриги, печальные предсказания и глупости вроде чувства вины и долга?

– Что здесь происходит? – раздался властный голос райна Гримиума, и я перевела взгляд на спасателей, толпившихся в дверном проеме.

– Ничего особенного, – буркнула я, отлипая от Коб-Ора. – Просто кто-то очень хитровыдуманный устроил нам веселое утро. И вот вопрос: кто же этот гад? – выпалила я, в упор глядя на Читающего. – И зачем ему нужно было сделать из дракона рабыню?

– Иерофанта, – не отводя от меня взгляда, прошипел мастер Раст-А-Бан. – Мне горько слышать подобные обвинения в свой адрес.

– Да ладно, – скривилась я, отворачиваясь и подходя к окну, на котором по-прежнему стоял кувшин с водой. – Разве кто-то еще хочет накинуть на меня шлейку и оставить здесь в качестве божественного рупора? – рука дрогнула на последней фразе и вода пролилась на подоконник.

Осушив стакан, я все-таки осмелилась выглянуть на улицу. Цветок. Еще недавно радующий взор красотой и ароматом, торчал из клумбы обгоревшим остовом неизвестного чудовища. Меня передернуло от отвращения и всего пережитого. Развернувшись лицом к незваным гостям, я облокотилась на подоконник и замерла, выжидательно поглядывая на всех вместе и каждого по отдельности.

Наташка и Северный Дикий, обозначив свои намерения, отоврались друг от друга и теперь также переводили взгляд по дуге: маг, райн, Фелино, Коб-Ор, я и обратно.

Я заметила, как Зерг удивленно приподнял бровь, и тихонько охнул, бросив взгляд на Коб-Ора. Подруга вопросительно глянула, но объяснения будут после. Как ни странно, Натка не стала настаивать. Раскрасневшаяся и счастливая, она прижималась к своему коту, всем своим видом показывая, что выбор сделан, ставок больше нет.

Что-то происходило в комнате на наших глазах, но я не могла уловить сути происходящего. Коротко глянув на Коб-Ора, который, вопреки логике, прикрывал не своего райна, а меня, я послала мысленный вопрос Гримиуму. Когда и как вернулись мои звери, я не заметила, занятая собственными мыслями и переживаниями. Теперь выжидательно замела, ожидая ответных действий короля.

Еда заметно кивнув Фелино и стражам, маячившим в коридоре, райн сменил позицию и как-то так получилось, что Читающий остался точно в центре, окруженный воинами. При этом Наташка и я оказались задвинутыми за мужские спины и теперь едва-едва видели происходящее из-за широких плеч. Причем мне, с моим королевским ростом (метр с кепкой в прыжке), не повезло больше, чем подруге, чей рост слегка не дотягивал до модельного.

Оторвав попу от подоконника, я шагнула вправо, чтобы увеличить обзор. Коб-Ор напрягся, ощутив мой маневр, и сдвинулся в ту же сторону, но умудрился оставить-таки в поле моего зрения странного мага и райна.

– Мастер Раст-А-Бан, – нарушил тишину райн Гримиум. – Пожалуйста, покажите мне амулеты под вашей мантией.

Маг скривил губы в улыбке и потянулся рукой к вороту. А в следующую секунду начался хаос.

Стража, стоявшая за спиной Фелино, шагнула вперед, синхронно взмахнув мечами. И если бы не Наташкин крик ужаса, маленький кот был бы уже мертв.

Одновременно с ее криком Северный Дикий оттолкнул свою динхэ в мою сторону и выхватил короткий тяжелый нож.

Райн Гримиум выставил ладони вперед, пытаясь защитным щитом сдержать атаку Читающего и стражей.

Коб-Ор, перекрыв мне путь, выпустил из рук странных искрящихся змей, похожих на электрических угрей, но намного длиннее. Они скользнули к нападавшим стражникам и обвили их тела. Воины с пустыми мертвыми глазами, не отражающими свет, дернулись и попытались вырваться. Но удары тока или магии, я таки не поняла, не позволяли сосредоточиться и высвободить хотя бы одну руку для удара.

«Что-то не так», – мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь осознать, что именно, в то время как я призывала силу драконов без присутствия их самих, опасаясь разрушить здание до основания мощными тушками свих ипостасей. К моему удивлению, первая проба пера оказалась вполне удачной и теперь девять маленьких разноцветных дракончиков атаковали плетущего какое-то заклинание мастера Рас-А-Бана.

Пока, правда, мои иллюзии не нанесли ни капли вреда монаху, который сосредоточенно выводил руками пасы, укутанный в серебристо-серую дымку, сквозь которую не могли прорваться ни боевые заклинания, ни когти Зерга, ни электрические змеи Коб-Ора, ни Наташкина кошка. Только шестеро стражников, чуть не убивших Фелино, оказались нейтрализованы магией Коб-Ора.

Попытка обойти мага не увенчалась успехом: дверной проем упруго прогнулся под тело кота и можно спружинил его обратно. Зерг отлетел к окну, по дороге сбив своим мощным телом Гримиума, Коб-Ора и чуть не зацепив меня. Но мой змей («Не мой!») успел отшвырнуть меня к Наташке и я мягко, но чувствительно ткнулась спиной в ее пушистый бок.

Кошка подпрыгнула от неожиданности до потолка и яростно взвизгнула. Но увидев меня, распластанную в позе краба на полу, умудрилась приземлиться на все четыре лапы в двух сантиметрах от моей головы, не задев даже шерстинкой мою уроненную тушку.

«Осторожней!» – рыкнула Тала.

«Шеф, я не упал, меня уронили!» – поднимаясь на ноги, фыркнула я. Черный дракон требовал свободы, и я решила, что выбор у нас невелик: либо мы, либо древний монастырь. Почем-то мы оказались ближе и роднее, чем камни, веками хранящие чужие тайны, ставшие нынче западней.

Читающий все еще шевелил губами и водил в воздухе времени, сплетая какой-то замысловатый узор. Но чувствовала спинным мозгом, что времени осталось немного. Поэтому, покосившись на Коб-Ора, я мелкими перебежками двинулась к окну, чтобы воин не успел разгадать мой маневр и не остановил меня.

В последнем рывке я запрыгнула на подоконник и сиганула из окна, услышав за спиной яростное шипение злобного змея, метнувшегося было вслед за мной. Но воздушная волна от распахнутых в полный мах черных крыльев не позволила рептилии Коб-Ора выскользнуть из комнаты, откинув назад.

Взмыв вверх я отправила мысленный посыл всем, кто находился возле колдующего монаха с требованием оставаться в шкурах ипостасей, прижаться к стенам и не мешать. Убедившись, что герои засунули свой героизм поглубже, я рванула в окно как была, в облике черного разъяренного дракона.

Сквозь толстую, почти в два человеческих тела, каменную кладку, я-дракон, уменьшившись до размера летающего крокодила, прошла как горячий нож по маслу.

«Эх, жаль, нельзя спалить гада! Места мало!» – удрученно вздохнула я и дохнула горячей струей воздухом прямой наводкой по Раст-А-Бану. И тут же метнулась вверх, врезалась в стену позади мага, и тяжелокрылым вараном побежала по стене через потолок к остаткам окна, через которое влетела, где и закончился мой тормозной путь.

Меняя ипостась, едва не проморгала момент, как защитный кокон мага распался на сотни странных лепестков, словно у нас на глазах за секунду распустился бутон розы, и черным пеплом опал к ногам Читающего. Руки мага упали вдоль тела, глаза закатились, и он подломленным деревом тяжело рухнул на пол. Но мы опоздали.

Таинственный узор полыхнул мягким бордовым светом, выжигая пространство по окружности и образуя высокие двери, украшенные странными мерцающими узорами. По полу заклубился желто-зеленый туман, створки портала