— Что ты из себя корчишь? Дура! Какая же ты, Вера дура! Ну ничего, сейчас я тебя поучу. Молись, чтоб не убил.

Грозная рука потянулась к ее волосам. Девушка отпрянула к плите, парень за ней. Один удар сковородой по голове, и здоровяк лежит у ее ног.

— Умер, я надеюсь? Как жаль! — ведьмочка приласкала взглядом погнутую сковороду.

Такую чудесную вещь испортила! Нужно нормального себе мужа поискать, этот не подошёл. Фея что-то не то накрутила. Может, узелок зря вязала на судьбе? Или этого воспитать, если не помер.

Глава 5

Вера шла по смутно знакомым улочкам незнакомого города, то и дело она озиралась. Это место и вовсе не было похоже на город. Улицы слишком широкие, а дома низкие, светлые. То тут, то там растут деревья, из-за заборов свешиваются богатые грозди налитого винограда. Со дворов доносятся блеяние овец, лай собак. Людей очень мало, все они странно одеты и с искренним любопытством поглядывают на нее, ведьму. Теперь она — Грета. Стоит запомнить, как следует, это имя, чтобы не ошибиться. Вера несколько раз повторила как стихотворение или молитву: "Грета! Ведьма Грета! Та, что держит меч!" Славное, необычное имя пришлось ей по вкусу. Вера без надежды и любви и правда превращается в мрак. Фея в этом оказалась абсолютно права.

Девушка подошла к воротам замка, они оказались заперты. Ей потребовалась целая минута, чтобы побороть легкую тревогу, внутреннее смущение. И вновь ее сердце опалил азарт мести. Она ударила кулаком по кованому плетению створ. Гул раскатился по улице. Приоткрылась ставня на зарешеченном оконце, высунул лицо заспанный, хмурый страж. Девушка улыбнулась.

— Сегодня нет торга. Сбор персиков только завтра. Идите, пожалуйста, вон, госпожа. Не тревожьте семейство славных князей понапрасну. У нас так не принято.

— Славных? В чем же их слава? — вздернула Вера аккуратные бровки.

— Не говорите так. Род наших князей завоевал свою доблесть, — страж зевнул, — и честь еще столетия назад.

— За столетия их честь иструхла и запылилась, — мужчина дернулся, побагровел и сжал губы. Девушка продолжила, — Только и умеют, что считать персики. Открой ворота, перед тобой ведьма Грета, та, что держит меч.

Хранит меч, — поправил ее страж, — Так записан ваш чин в книге. Вас непременно накажут за невежественные слова о княжеском роде. Это прямое оскорбление аристократов.

— Пусть… попробуют. На правду нельзя обижаться. Персики собирают те, в ком не хватает доблести, чтоб держать в своих руках оружие. Пропусти.

— Госпожа, вы, должно быть, переели ягодок эсти. С непривычки они туманят рассудок сильнее вина. Не стоило этого делать девице, — стражник покачал головой.

— Пропусти, — донеслось со двора.

Вера узнала молодой голос, её сердце замерло на миг. Малькольм! Тот, кто был так дорог Грете, её страсть, её наваждение. О нем, о молодом князе, мечтала всесильная ведьма. Грезила, сходила с ума, улыбалась при встречах и горько плакала в темноте под сенью своего сада. Он отвечал взаимностью. Скромно, как только мог, чтоб не нарушить немыслимые местные традиции. Парень боялся отца, уважал его чувства. Редкие мимолетные встречи были подарками для обоих.

Сейчас Вера увидит этого человека вживую, а не во сне. Каким он окажется на самом деле? Вдруг и ее захлестнет то же самое чувство, что и саму Грету? Как себя вести с ним? Рассказать о том, что случилось? Рассказать про то, что она чуть не погибла по вине старого князя? Поверит ли Малькольм в то, что его отец мог поступить с ней так подло? Старый князь без сомнения понял их взаимные чувства, рассмотрел, как следует, взвесил и решил ее извести… Точнее не ее, а Грету.

Хуже будет, если сам молодой князь поймет, что перед ним не Грета, другая девушка. Другая заняла тело любимой. Вера в этом не виновата, Грета сама хотела уйти. Вера отчетливо помнила ее мысли, желание бежать из княжества Мираль без оглядки.

Грета понимала, что ничему не суждено случиться. Не будет продолжения у этого чувства. Никогда! Ничего больше для них не будет! Просто потому, что и быть не может. «Никогда. Ничего», — твердила она в саду, заливая пламя своей страсти обжигающими душу слезами. Просто потому, что традиции княжьего рода не позволят. Потому, что всесильная ведьма никогда не захочет жить здесь, оставить все, чего добилась, ради этой глупой любви. Даже в браке они были бы несчастливы оба. Подчиниться правилам и традициям этого рода она не сможет. Никогда. Каждая минута в этом княжестве лишь продлит тягостную муку. Грета вещи свои успела сложить, собиралась уехать. Далеко, не оставив следа. Чтоб любимый и любящий не смог найти ее!

Ворота распахнулись. Вера увидела князя. Молодой, стройный, очень и очень красивый. Узкая талия затянута широким поясом, ножны пусты, нет в них меча. Рубашка застегнута как следует, на все пуговицы, а сюртук будто бы небрежно наброшен на широкие плечи. Черные брови, загорелая кожа, породистое лицо и нос с легкой горбинкой, крупные локоны рассыпались ровно до плеч. Он точно такой же, как и в воспоминаниях Греты, только ярче и веет от него внутренней скромностью, кристальной чистотой души, самой его сути. Только нет в этой сути никакого стержня, нет ни капли внутренней силы, нет искры смелости. Он и глаз на нее не поднимет лишний раз. Вера ожидала другого, боялась не выдержать пристальный взгляд, оказаться узнанной.

Нет. Все, на что способен красавец — только изредка бросить на нее растерянный взгляд того, кто готов подчиниться чужой воле и считает это благим, правильным. Вера была на его месте, тоже пыталась подчинится воле мужа и матери. Она была в том аду. И нашла в себе силы, чтобы вынырнуть, оставить ад позади. Собралась броситеь все, уехать, да не успела немного. Илья убил ее раньше.

Грету Малькольм считает запретным соблазном, порочным и недопустимым. Чудится, что он погибнет, если потеряет возможность хотя бы изредка видеть свою возлюбленную, свою ведьму. И все же он боится своей мечты, словно боится замарать своею княжескую честь этим запретом, ожившим сладострастным пороком, невозможной любовью.

Ведьма не имеет титула, она самородок, за ней нет славного рода. Только высокий чин, но и об этом не знает молодой княжич. Своего положения Грета добилась сама. Особняк, деньги, слава, богатство, доблесть, перед которой склоняет голову сам Король, все это получено ею по праву, а не по крови. Не запылилось в веках её славное