Названный Михаилом, крепкий седой мужик оглядывается, и попутно приходит в себя.

— И вы хотели еще четверых с собой взять? — оглядывает взорванные деревья, перепаханную землю вокруг. Некоторые обугленные пеньки деревьев потрескивают, от занявшегося пламени. Другие уцелевшие после воздействия рыжей воительницы деревья лопаются от внутреннего напряжения — замерзшие соки неконтролируемо, буквально кусками ствола взламывают кору огромных дубов. — Вас имперские наблюдатели, за порчу уникального массива посадили бы, или отправили куда-нибудь подальше!

— Михаил, дальше границы с халифатом не посылают, а я там уже была! И уверяю вас — нет там вообще ничего интересного. А если вам будут говорить иное — то это ложь и провокация. Так сколько нам еще идти?

— А я не знаю! — чуть нервничает Михаил. — Не должно быть здесь таких стай! Мы по краю первого пояса идем, сюда не должны эти стаи заходить. А у вас — это уже шестая! И чем больше стай — тем длиннее путь.

— Да, Михаил, а еще такие будут⁈ — магиня откровенно наслаждается. — Ну порадуйте девушку, ну скажите, что будут!

Михаил с легким ужасом смотрит на рыжую магиню.

— Я надеюсь нет, госпожа, — все-таки отвечает.

— Да будут, будут. С нашим счастьем мы сегодня всех жителей этого пояса соберем, — ворчит Борис. — даже не сомневайся.

— Вот, — обращается к Михаилу Клавдия Сергеевна. — вот такой ответ я бы хотела слышать.

— Это все хорошо, но вы не ответили на вопрос, Михаил. Долго ли нам еще, до места отмеченного на карте? — Борис спокоен, словно находится на лекции и перед ним один из студентов.

— Развалины поселка за перелеском. — задумывается проводник. — Нам меньше полукилометра осталось.

— Ну наконец то, — выдыхает Борис. — Почти день идем.

— Нам пришлось идти длинным путем, — пожимает плечами Михаил. — Аномалии перестроение еще не закончили, и короткий путь сейчас закрыт. Да и этот может скоро закрыться — вроде бы наблюдатели от Дома говорят, что аномалия на этот раз разрастается, и когда остановится данных пока нет.

— Да нам это совершенно безразлично, — Борис равнодушно прикидывает дорогу. — Клавдия Сергеевна, светляков повесите? Штук пять, думаю. Чтобы мы ничего не пропустили.

— Конечно, Борь, — легким пассом руки магиня зажигает над группой пять шаров сильного, белого света. — Таких?

— Да, благодарю, — Борис смахивает с сюртука увиденную в таком свете пыль. — Давайте продолжим наш путь. Михаил?

— Да пожалуйста. — пожимает плечами проводник, и выходит в авангард группы. Клавдия и Борис идут следом за ним.

— Борь, ты серьезно считаешь, что мы их сейчас и здесь найдем? Это же не первые группы пропадающие в Пятне. Почему ты ради него пошел? Ради предыдущих же учеников, ты ничего такого не делал?

— Да, не делал, — подтверждает Борис. Потом помедлив, дополняет. — Те были все-же либо посредственностями, либо талантливыми учениками, но очень ограниченными. Просто даже сломать изначальные установки на восприятие магии мне потребовалось бы время. Много времени. А тут — чистый лист, и с отличным потенциалом. Более того, желающий учиться.

— Борь, но он же максимум второй круг заклинаний возьмет, он же универсал. — магиня оборачивается к Борису. — Зачем тебе это?

— Клавдия Сергеевна, — Борис задумывается…

— Клава, Борь, или Рыжая. — усмехается магиня.

— Нет, Клавдия Сергеевна. Я не уверен, что смогу вас так называть в лицее, — на секунду улыбается маг. — Так вот, а как вы думаете, какой официально ранг был, или есть у Анатолия Филафеевича?

— У Самого? — пожимает плечами магиня. — Не знаю. Я про него только анекдоты слышала, откуда мне знать?

— А официально никто эту тему и не поднимал последние лет двадцать. И если самому барону это было попросту безразлично, то окружающих его ранг просто оскорблял. У него был как раз официально второй, «мусорный», так сказать, ранг.

— Да, брешешь! — не верит магиня. — Быть не может, он же Повелителей с арены выкидывал.

— Ну не Повелителей, конечно, — довольно продолжает Борис. — Но мага почти взошедшего на эту ступень он при мне победил. Причем мог бы и убить, но не стал.

— А неофициально? — оборачивается рыжая валькирия. — Ну, ты говоришь, что официально, он имел второй ранг, — поясняет на немой вопрос мага.

— А неофициально — тоже второй. Он просто имел другое понимание магии, и все. Оно просто не может быть воспринято стандартным обученным разумом. И вовсе не потому. что там прям тайны-тайны. У него были другие принципы. И из-за этого наши академики бесновались, когда он в Новгород приезжал. Да и меня, по той же причине… Но это ладно.

— А этот парень чем отличается?

— А ты его историю глянь потом. Он вообще себя осознал пару месяцев назад, или около того. Идеальный ученик. Нет, я должен убедиться, что он умер. Но я не верю. Поэтому мы и идем сюда как можно быстрее, не дожидаясь выходных. Поэтому я пошел на небольшое нарушение субординации, и достал данные, где печать перестала подавать сигналы. С точностью до метра. Поэтому и оплатил лучшему следопыту Дома его время. Я должен знать.

— Вас слегка обманули, — внезапно говорит хромающий проводник. — Я не лучший, я второй. Но первого вам пришлось бы ждать недели две, он в затяжном рейде. И я бы с вами пошел в любом случае. С вашим парнем и моя воспитанница исчезла, а это, надо сказать, вот совсем плохая история, правда по другой причине. Ладно, пришли.

Группа выходит к развалинам поселка, в которые немного с другой стороны еще сутки назад заходила группа Ольги.

— Где, говорите, исчезли. Поточнее? — оборачивается проводник.

— Вот тут, — показывает артефакт с картой, Михаилу. — Вот в этом здании, — увеличивает масштаб.

— А, ну понятно, бывшая ратуша. пара минут. Только вот что. Тут аккуратнее, за мной идите след в след, и не поднимайте ничего, особенно камней или ракушек — это место часто связывают с появлениеми «чертовой лианы». Не стоит под нее подставляться, даже если вы прекрасные маги. Эта тварюшка сквозь ваши щиты проходит на раз.

Маги кивают.

Группа быстро доходит до ратуши. Спокойно и без происшествий.

— Стоим. — останавливает магов проводник. Наклоняется почти к самой земле.