Она отшучивается: я, мол, лучше знаю, чучело ты или нет, – и Эд вздыхает. Кажется, никакого понимания не светит. Но не попробует – не узнает, верно?

Да и Лина была права: его счастье – в его руках. Не пора ли перестать оглядываться на маму?..

И не забыть, конечно, о любви

– Успокойся, пожалуйста. От тебя волнением за километр фонит.

– Шутишь? – возмущается Вик. – Это мое первое собеседование! – И, глядя в переднюю камеру телефона, пальцем поправляет тени на веках.

Валерия улыбается: ужасно смешной хтонический мальчик – и ужасно любимый.

Пять лет назад юный Вик сидел по другую сторону стола и, горя глазами, рассказывал, почему проведение через хтоническую тень можно называть пожиранием. Выглядел он прекрасно: живой, яркий, отчаянно рвущийся наружу из давно надоевшей человеческой кожи. Неудивительно, что Гор, обернувшись, шепнул: «Мы его берем». И Валерия кивнула: само собой. Как же такого вкусного мальчика упустить?

А теперь этот мальчик, готовясь занять ее место, вгрызается в кучу новых для себя вещей – и неплохо справляется, как бы ни дрожал от страха.

Жара, неделю назад подмявшая под себя город, не торопится отступать, и во всем офисе окна нараспашку: только так можно жить. А ведь это начало июля! О том, что будет дальше, не хочется даже думать.

Валерия приоткрывает пошире створку и с ногами забирается в кресло.

– Напоминаю: от этого собеседования твоя карьера никак не зависит. Так что пускай переживает девочка, которая сейчас придет.

Вик прищуривается, сквозь его лицо проступает шакалья морда: верно, мол, это ей надо бояться. Впрочем, в следующую секунду в дверь стучат, и он, вздрогнув и растеряв хищность, неестественно выпрямляет спину. Но это всего лишь Маша, одна из операторов.

– Там на собеседование пришли.

– Приглашай, – кивает Валерия. И, обернувшись, шепчет Вику: – Расслабься. Все будет хорошо.

Поправив воротник рубашки, Вик сцепляет пальцы в замок и улыбается, будто сытый удав. Если не всматриваться, за этой маской не видно, что улыбка на самом деле нервная. И то хорошо.

Теряется Вик всего однажды – в самом начале, когда путается в новой должности. В итоге, махнув рукой, смеется: «В общем, я тебя собеседую». И принимается задавать вопросы – абсолютно стандартные: как лучше обращаться, сколько лет, какие пути привели в агентство и почему хочется работать именно здесь.

Руки у него не вздрагивают, но дрожь изнутри все равно бьет. Хорошо, что девочка Даша не хтонь и ничего не чувствует – или чувствует, но хотя бы не слишком ярко и всегда может списать на собственное волнение.

Валерия за ее спиной показывает большой палец: «Ты молодец!» И поудобнее устраивается в кресле: последние пару недель во время сидения отваливается поясница, как подушками ни обкладывайся. Все-таки носить в себе маленькую хтонь – задача не из простых.

Вик отвечает короткой полуулыбкой и подмигивает Даше:

– Готова принимать совершенно дурацкие звонки?

– Какие? – удивляется она.

– Например, с вопросом, может ли хтонь сыграть в кое-какую фэнтезийную ролевую. – Он так многозначительно двигает бровями, что Валерия беззвучно смеется. – Или с просьбой озвучить цены на аренду лошадей и «как это вы не “конь”, а “хтонь”?».

Даша, кажется, теряется, но Вик спешит успокоить:

– Такие звонки у нас бывают редко. Да и в особо тяжелых случаях можно отключиться, и за это ничего не будет.

– А есть какой-нибудь перечень тяжелых случаев?..

Не настолько эта девочка испугалась, раз шутит.

Заканчивается все, как обычно, обоюдными обещаниями подумать и созвониться. Когда за Дашей закрывается дверь, Валерия негромко аплодирует:

– Справился же!

– Спра-авился… – Вик ложится грудью на стол. – Я сейчас умру от волнения.

Выбравшись из кресла, Валерия гладит его по волосам.

– Ты замечательный мальчик, все у тебя получается. Хватит переживать.

– Спасибо, – бормочет Вик. И, выпрямившись, встряхивает головой. – Вот проведу еще парочку собеседований и точно вольюсь в процесс!

Отличный настрой!

Для поддержания боевого духа Валерия угощает его лакрицей из личных запасов и предлагает:

– Рассказать тебе про работу с поставщиками?

– Рано или поздно все равно придется, – пожимает плечами Вик. – Давай начнем сейчас.

Как выстраивать работу агентства, Валерия и Гор разбирались вместе. Ей было проще: она заканчивала менеджмент; Гор шутливо прикрывался дипломом ветеринара: «Что ты от меня хочешь, я разбираюсь в устройстве животных, а не компаний!» – но мозги у него варили, а это главное. И информации, к счастью, хватало; читай, выбирай, что тебе подходит, придумывай на основе что-нибудь свое – в общем, не пропадешь.

Когда открылась вторая точка, стало ясно, что нужен управляющий: отчеты сами себя не напишут, разбираться с жалобами заказчиков лучше тоже локально и обучить этому отдельно взятых сотрудников проще, чем всех подряд. Потом появились наставники, с ростом агентства – тренеры; первые обучали на рядовых сотрудников, вторые – на тех, кто потом сам сможет обучать. Валерия и Гор днями напролет придумывали программы подготовки, спрашивали мнение у всех, до кого могли дотянуться, проверяли на практике.

Слава в свое время побыла и управляющей, и наставницей, пока не осталась в конце концов тренером. Вик от всего, кроме наставничества, отказался – зато сиял, обучившись проведению через хтоническую тень. Были и те, кто пожимал плечами: «Мне хватает должности обычного сотрудника».

Валерия и Гор не настаивали, хоть иногда и подталкивали тех, кому есть куда расти. А так – пусть каждый в агентстве будет каким хочет.

– Перерыв?

Глаза у Вика до того несчастные, что Валерия улыбается:

– Как скажешь.

Да и пора: сколько они сидят, почти час? Человеческого (и хтонического) внимания на большее не хватает, надо отвлечься хотя бы на десять минут. Например, сходить на кухню и сделать чаю.

– Чай будешь?

Вик кивает. Тут же подскакивает:

– Я сделаю, сиди!

– Это ты сиди и переваривай то, что сумел откусить, – отмахивается Валерия. – А я только рада прогуляться.

На кухне Гор варит кофе на маленькой электрической плитке. Не оборачиваясь, спрашивает:

– Хочешь? Здесь хватит на двоих.

– Полпорции, – кивает Валерия.

Кофе в жару – то что нужно, пускай жажду он не утоляет.

– Как обычно?

– Как обычно.

Вспененное молоко, ложка ванильного сахара, немного красного перца – Гор давно знает предпочтения. Сколько они вместе, восемь лет?.. Вырастили одного ребенка – агентство – и скоро будут растить второго.

Пока варится кофе и греется чайник, Гор, обняв, кладет ладонь на поясницу – и ноющая боль отступает, напуганная теплом и нежностью.

– Спасибо, – шепчет Валерия.

– Я тебя люблю. – Гор касается губами уха. – Держись, уже недолго осталось.

Осталось и правда недолго: около месяца, едва ли больше; а потом выходить на работу станет слишком тяжело. Значит, нужно поспешить с обучением. Хорошо, что Вик – умный мальчик, все схватывает на лету. С ним проблем не будет.

Руки у Валерии заняты кружками, поэтому Гор провожает до кабинета, услужливо открывая двери. Подмигивает Вику:

– Молодец! – и уходит к себе.

Придвинув чай, Вик барабанит пальцами по столу:

– Я тут кратко записал, но пару моментов не понял…

– Сейчас всё повторю, – успокаивает Валерия, опускаясь в кресло. И отпивает кофе – лучший на свете.

Потому что от Гора.

Предложение Гор сделал в одну из долгих бессонных ночей, когда они разбирались с бумагами для налоговой. Валерия не сразу поняла, куда за него надо выйти, за кого он собирается замуж и почему сам не сможет присутствовать на свадьбе. А как только пазл сложился – рассмеялась и, потерев опухшие глаза, пообещала: «Не умрем этой ночью – выйду».

Свадьбы как таковой не было: они расписались, купили маленький тортик и ограничились домашним чаепитием. А потом еще несколько дней в шутку обращались друг к другу «Муж мой» и «Жена моя», привыкая к новому статусу. К квартире привыкать не пришлось: на тот момент давно жили вместе, так было проще.

В остальном ничего не изменилось: поиск сотрудников, контроль их работы, планы по открытию еще одной точки и бумажки, бумажки, бумажки. Иногда они ездили на заказы: Гор с удовольствием говорил о смерти, а Валерия отвешивала всем желающим мотивирующие пинки – в переносном, конечно, смысле, вдохновляя и подталкивая к решению. Людям нравилось – оно и неудивительно, отличная же способность!

А главное – ужасно полезная: если бы Валерия в свое время не подтолкнула Гора, не было бы сейчас никакого агентства.

– Как думаешь, приглашать Дашу на стажировку?

Вик, оторвавшись от списка поставщиков, хлопает глазами:

– Кто, я?

– Ты же ее собеседовал, – пожимает плечами Валерия. – Тебе и решать.

Они с Гором, выбирая работников, смотрели на прошлый опыт, на произведенное впечатление и, конечно, на собственные ощущения: хотелось набрать побольше ярких и вкусных – хотя бы в потенциале – мальчиков и девочек. Иногда подкидывали монетку или вытаскивали из шапки бумажки с именами: кандидатов бывало больше, чем рабочих мест, точек для обучения или свободных наставников; кем-то приходилось жертвовать.

Интересно, как будет решать Вик? Впрочем, поначалу – наверняка с оглядкой на Гора.

– Н-ну… – откашливается Вик. – На стажировку я бы позвал: общается она нормально; раз сознательно пошла на оператора, значит, представляет, что там за работа. А что волновалась – так я