пыль останется и после смерти Натальи Михайловны.

Так что судьба битвы предрешена.

Да и окончание ее не за горами. Не за горами, за… холмом?

Из Лисичкино Наталья Михайловна – тогда еще просто Наталья – уехала в семнадцать лет. Окончив деревенскую школу, резво порвала со всеми, с кем можно было порвать. Переругалась с родителями, робко восставшими против ранней самостоятельности дочери; бросила нежно любимого трогательного мальчика, мало что объяснив ему в утешение; выкинула из души всех этих пташек и лисиц, ручьи и деревья, солнце в полнеба, пряный запах травы и уютный скрип старой лестницы дома. Она хотела стать врачом – а значит, выбирать надо было холодную сталь необходимого. Шумный город, курсы, работа уборщицей, репетиторы, вуз, связи, дежурства до полуобморока, экзамены, риск, протекция, удачный брак с главврачом… Что еще?.. Она была максималисткой, и юность утверждала, что достичь мечты можно – лишь выхолостив все приметы устаревающей жизни. С возрастом очевидным стало, что она сама провоцировала бесконечный бой, думая, что счастье можно заслужить лишь в сражении.

Очнулась Наталья безнадежно поздно: родители умерли, как-то тихо, скромно, один за другим. Без драм, болезней и каких-то особых мучений. И без дочери. Умерли. Из Лисичкино к этому времени уехала большая часть жителей; не одна Наташа в послевоенные годы погналась за будущим. Школу закрыли за ненадобностью, осиротевшие дома потеряли окна. Разве что солнце, лисы да трава еще ждали свою соседку, впрочем, кто их знает, этих лис.

Наталья Михайловна не очень разбирается в животных. Ее покойный муж никогда их не любил, лишь однажды поддался на уговоры сына завести собаку.

А трепетный лисичкинский мальчик… Ее Витенька…

Однажды – она еще была в самом запале себяделания – Витя приехал в город, отыскал ее институт, что-то говорил, коряво подбирая слова. Наталья фыркала, стесняясь просторечия и робости бывшего возлюбленного. Витя замолкал и осторожно касался ее волос тонкими пальцами, Наталья невольно втягивала запах его запястья. Пугалась узнавания. Отстранялась. Как могла, спасала свое сердце, старательно подмечая провинциальность смущенного гостя.

Успешно наращивала кожу. В итоге справилась и с этим.

Витя уехал обратно.

Уже будучи дипломированным врачом, женой уважаемого всеми Степана Федоровича и матерью Костика, забавного деятельного подростка, Наталья решилась разузнать о судьбе своего деревенского суженого.

Оказалось, Витя тоже получил высшее образование, несколько лет по распределению работал учителем в дальнем северном городке, потом вернулся в Лисичкино, увлекся собиранием местного фольклора, вроде даже писал по этой теме какую-то научную работу. Женился…

Дослушивать Наталья Михайловна не захотела.

В Лисичкино после своего освободительного побега она была еще только один раз – вскоре после смерти отца (мама скончалась первой). Издалека пронаблюдала, как нанятый за бутылку рабочий заколачивает окна дома, скользнула взглядом по пустой вершине холма, усмехнулась суеверным мыслям, забрала ключ.

Всё.

Много работала. Восхищалась квалификацией мужа. Обожала сына.

Никогда не влюблялась.

Глава 8. …Женькой

Женька стала виртуозом в деле притворства. Час за часом, день за днем она делает вид.

Девочка помогает маме и бабушке собирать вещи. Девочка (вполне законно) грустит – из-за предстоящей смены места жительства и расставания с друзьями. Девочка крепко спит, набегавшись за день. Девочка с аппетитом ест фирменные бабушкины сырники. Читает запоем. Слушает внимательно. Улыбается искренне.

Девочка отлично справляется с ситуацией. Вот что значит— здоровая психика ребенка…

Статуэтку Оскара, пожалуйста. За роль второго плана.

Главные роли у мамы с бабушкой. Семья сплотилась перед лицом неприятностей. Узы, оптимизм, взаимная поддержка. Впрочем, мама часто переигрывает. Иногда забывает текст. Не слушает партнеров.

В целом, все они молодцы, конечно. Неплохие актеры.

Сейчас, например, Женька делает вид, что с любопытством смотрит в окно автобуса. Прижала нос к стеклу, щурится от яркости солнца. А сама исподтишка сквозь ресницы разглядывает сидящих напротив родителей. Мама и папа. Натянутая, будто звенящая от напряжения, струнка – молодая женщина. Бессильно растекшийся в закрепленном рядом инвалидном кресле кисель – молодой мужчина.

Больнее всего изучать выражение их глаз.

Папа растерянно таращится по сторонам, похож на трехлетку, первый раз отправившегося путешествовать. Испуг сменяется простодушной радостью, паника без всякой причины возникает следом за веселым возбуждением. Папа крутит головой, что-то мычит. Затихает. А потом вдруг из глубины папиных глаз всплывает все понимающая тоска взрослого человека.

Папа вот-вот заснет. Скорее бы.

Выражение маминых глаз? Его просто нет.

Ночью накануне, в очередной раз притворяясь спящей, Женька пыталась придумать, как помочь маме справиться с пугающим переездом в Лисичкино. Особых идей не возникло, так, стандартный набор: быть покладистой, веселой, исполнительной, послушной. Ну и, естественно, молчать. В тишине темноты спальни все эти планы не предполагали сбоев, идеально оттачивались, не давали заснуть.

Утром в грузовой микроавтобус садилась Женька-идеальная – девочка, преисполненная благих побуждений. Помогла затащить чемоданы, аккуратно пристроилась рядом с бабушкой, улыбнулась папе, надкусила яблоко, скромно отвернулась к окну.

Прищурилась.

Но пустота маминых глаз… Ее необходимо уничтожить. Еще до папиной болезни Женька вроде бы наловчилась выдергивать маму обратно в реальность. Это даже не рвущийся изнутри дракон, а сознательно оттачиваемое мастерство. Злость – отличный будильник. Довести маму до ярости – метод не самый приятный, зато иногда срабатывает.

Женька звонко обсасывает огрызок яблока, открыто смотрит в мамино отсутствующее лицо, разжимает пальцы, вслушивается в глухой звук падения. Медленно вытирает пальцы о джинсы. От толчка автобуса огрызок закатывается под инвалидное кресло. Мама вздрагивает.

– Подбери сейчас же.

Женька не реагирует. Шуршит пакетом, вытаскивает еще одно яблоко. С хрустом вонзает зубы в кислую до подташнивания мякоть. Недозрелый сок разъедает потрескавшиеся уголки губ. Женька сдерживает гримасу.

Рядом возится бабушка, ее можно почувствовать левым локтем.

– Наталья Михайловна! Не надо! Пусть сама поднимает!

– Да мне не сложно, Катюш, я ближе.

– Ну я же попросила! Она специально бросила, я видела!

– Не накручивай себя. Уже все убрано.

– В кого она превратится, если вы все будете за ней подтирать?

Мамин голос звенит. Женька вглядывается с надеждой: мама сжала губы так, что белыми штрихами выделились скулы, переплела пальцы, еще сильнее откинула назад плечи.

Выражение маминых глаз не изменилось.

Затоплены пустотой равнодушия. Наверное, так можно сказать. Мама выдыхает сквозь зубы, отворачивается к окну и закрывает глаза. Сеанс связи прервался, не состоявшись.

Женька чувствует, насколько пристально смотрит на нее бабушка. Оборачивается с вызовом, тут же распадается на обмякшие кусочки, ошпаренная ее сочувствием. Так они несколько секунд смотрят друг на друга: девочка и старая женщина.

– Посмотри, Женечка! Уже почти Лисичкино. Сейчас лес