Ну где же он⁈ Неужели задержался в школе? Забыл о ней и теперь играл с детьми и бегал с ними наперегонки? А потом отправился домой — сам, в свой дом в Унии⁈ Пошел один, без охраны и свиты из гувернанток⁈

— Гав! — раздалось у нее над ухом, и Эйвери подпрыгнула от неожиданности.

Оказалось, Дункан прятался за огромной круглой люстрой под потолком, а она его и не заметила. Зато сейчас он спустился, звонко смеясь, радуясь удавшейся шалости.

— Я — страшный дракон из Нерлинга! Я здесь для того, чтобы съесть принцессу Туманного Предела Эйвери Цирессу! — заявил Дункан зловещим голосом.

— Ты — глупый дурак, а не страшный дракон! — насупилась она. — Ну вот зачем ты меня напугал⁈

— Принцесса, вам стоит последить за своим языком! — тотчас же заявила ее гувернантка, появляясь в комнате.

Наверное, специально для того, чтобы сделать ей замечание.

— Летим! — воскликнул Дункан, и Эйвери, сделав два шага, воспарила в воздух, после чего дети, взявшись за руки, вылетели в окно, а им вслед смотрели уже две встревоженные гувернантки.

Но те, кто должны сторожить принцессу в саду, были уже наготове.

Позже, когда они возились со щенками — питомец Дункана дожидался в саду, — мальчик поинтересовался:

— Ты уже слышала об эленварцах?

Эйвери пожала плечами, затем сделала важное лицо.

— Конечно же, я слышала! — соврала ему, хотя все было совсем не так.

Ее охраняли не только от всех опасностей, но и старались оградить от разговоров, которые могли встревожить маленькую принцессу.

— А кто это такие? — добавила она, понизив голос.

Но Дункан ничего толком и не знал. Только то, о чем иногда говорил за столом отец, а потом еще болтали одноклассники в школе.

Хотя кое-что все-таки ему было известно.

Например, все от мала до велика знали, что их королевство окружено двумя Туманными Грядами, позволявшими долгие столетия удачно отражать набеги кровожадных соседей, которые не могли без потерь преодолеть естественную защиту.

Но мало кто был в курсе, что одна из Туманных Гряд пала.

Исчезла без следа — да так, что от нее больше ничего и не осталось.

Нет, не та, которая отделяла их от угрозы вечно жаждущих крови Нерлинга и Кхемера, а маги последнего могли управлять разумом сотни виверн за раз — та стоит словно влитая.

Но была и вторая Туманная Гряда у дальних границ королевства, которую раньше никому не удавалось преодолеть — даже с помощью симбионтов или хадришей.

— Так вот, она исчезла, — произнес Дункан, явно довольный изумленным видом подруги.

— Исчезла? — удивилась Эйвери. — А куда?

Дункан этого не знал.

Зато он знал, что Гряды больше нет, а за ней, оказывается, живут люди. Такие же, как и они, только немного другие.

— О-о-о! — изумленно протянула Эйвери. — Значит, там другое королевство, о котором мы не знали⁈

— Да, и его называют Эленвар. Я слышал, как папа об этом говорил.

— А что он еще говорил? — поинтересовалась Эйвери, начиная что-то припоминать.

Например, тревогу своего отца, короля Туманного Предела, который был сам не свой в последние недели и понижал голос каждый раз, когда разговаривал с мамой о чем-то невероятно важном. И еще то, что они всегда замолкали, когда она оказывалась поблизости

— У эленварцев очень сильные маги. Они намного сильнее, чем наши, вот что сказал мне отец! И еще добавил, что они — техномаги.

— Тех-но-ма-ги, — по слогам повторила Эйвери новое слово. — О! А что это такое?

Но Дункан не знал. Вот и принцесса тоже.

Зато Эйвери верила в то, что отец с мамой непременно защитят как ее, так и свое королевство, поэтому бояться им не стоит.

— Никто этого не знает, потому что мы с ними еще не встречались, но собираемся в ближайшее время. Хотя мой папа считает, что эта встреча может навредить всем нам. Всему нашему Туманному Пределу! Он не хочет, чтобы король отправлялся в Эленвар с посольством, считая, что тем самым мы искушаем Богов. Так и сказал: искушаем Богов! — Дункан задумался. — Но я думаю, что мы все равно победим! Если даже Нерлинг со своими драконами не может с нами справиться, хотя они постоянно пытаются нас убить…

— Моя мама из Нерлинга, — возразила ему Эйвери. — И она не пытается никого убить. Наоборот, она хочет, чтобы мы все жили дружно. И чтобы мой дедушка однажды приехал нас навестить, или же мы отправились к нему в гости. Может, мы туда и полетим, потому что сейчас у мамы в гостях послы из Нерлинга.

— Я об этом слышал, — с важным видом отозвался Дункан.

— И вообще, давай уже играть с собаками! Почему ты рассказываешь мне ужасы⁈ — через какое-то время воскликнула Эйвери. — Опять хочешь меня напугать?

Потому что Дункан именно их и рассказывал — о вырвавшейся из заточения Тьме, которая пожирает всех и вся в Эленваре, и о магической чуме, превращающей людей в страшных монстров.

И если эленварцы напустят свою Тьму и чуму на Туманный Предел, тогда…

— Когда мы вырастем, я на тебе женюсь, — неожиданно и совсем не к месту заявил он. — И больше никто не сможет тебя напугать!

— Посмотрим, — рассудительно произнесла Эйвери. — Но если ты будешь себя вести, как глупый дурак, Дункан Мастерс, то я никогда не выйду за тебя замуж! Не люблю глупых дураков.

После чего они принялись возиться со щенками, забыв об эленварцах.

Но молодой лорд Дункан Мастерс оказался прав — весь Туманный Предел был встревожен падением второй Гряды, надежно защищавшей королевство от каких-либо угроз с неизведанной стороны.

Никто не знал, чем закончится первый контакт с Эленваром, куда с посольством отправился лично король Власт.

Что, если мир, населенный ужасными Тенями и техномагами, попытается их завоевать, как столетия подряд делали Нерлинг или Кхемер?

* * *

Проснулась я от того, что в спину мне впился острый сучок, пробравшийся наружу из самодельного матраса. Заодно и солнце, проникавшее в хижину сквозь прутья стен, щекотало лицо.

И тут же до моего слуха стало доноситься множество всевозможных звуков — снаружи смеялась, бегая друг за дружкой, детвора. Где-то блеяли то ли овцы, то ли козы, а в очаге рядом с постелю, квохча, с деловым видом копалась рыжая курица.

— Ну-ка,