–Мать честная! Земля родная!– раздался от дерева хриплый крик.

А в следующий миг из-за ствола выскочил странного вида тип, смахивающий на бездомного бродягу неопределенного возраста, вылезшего из канавы. В его спутанных волосах застряли мусор и листья. Вода струйками стекала с порванной, сбившейся набок рубашки. Возможно, когда-то она даже была белой, но сейчас висела грязно-серыми лохмотьями, одного рукава не было и вовсе. На джинсах зияли дыры, сквозь которые проглядывали разбитые колени. Кожа на руке тоже была покрыта ссадинами и глубокими царапинами, а под заплывшим глазом наливался синяк.

Мужчина ринулся к Липе, что стояла к нему ближе всех. Испуганно охнув, она отскочила. А бродяга, споткнувшись о выпирающий камень брусчатки, повалился на землю и схватил Тоху за кроссовку:

–Я ушел от нее! Ушел! От змеюки драной!

–Молодец,– растерявшийся Антон попытался высвободить ногу.– Рад за тебя.

–Правда?– Лицо мужчины озарила жуткая безумная улыбка.– Тогда можно я не буду муравьем?

–Как пожелаешь, приятель.

–Приятель? Э-э не-е, бес тебе приятель! Выход где?!

–Так за поворотом,– Антон махнул рукой в нужном направлении.– Вон там!

Сумасшедший ретиво подскочил и бросился бежать, но у него явно было не все в порядке с координацией, и он налетел на группу туристов, щелкавших друг друга на фоне крепостной стены. Раздались недовольные возгласы:

–Осторожнее!

–Смотри, куда прешь, дебил!

Мужчина кое-как выровнялся:

–Чтоб вас, бесы окаянные!

Он, прихрамывая, убежал. А туристы продолжали возмущаться:

–Фе-е, и тут бомжи!

–Куда только охрана смотрит?

Антон развернулся к Ирине и Липе и вдруг продекламировал:

–Там леший бродит, русалка на ветвях сидит.

–Ты нормальный вообще?– закатила глаза Ира.

–Не, ну а что? Этот вон два в одном: ис ветками в голове, и мокрый.

Кажется, жизнь снова вернулась на круги своя, ведь «несладкая» парочка вновь начала препираться.

С каждым шагом толпа гостей «Колеса Фортуны» редела, гомон и смех оставались позади, уступая жужжанию пчел, хлопанью дверей, лязгу железа и скрипам несмазанных петель.

–Мы точно правильно идем?– озвучила Ира общую мысль и поморщилась: ветер донес неприятный запах отхожего места.– Здесь как будто хозяйственная часть.

Она еще раз просмотрела свои карты, но лишь сильнее нахмурилась:

–Мне пока вообще ничего непонятно. Гадалка же сказала, что карты нам помогут, а тут реально ерунда какая-то. У меня гнилые фрукты, у тебя мужичок, а у Тоши вообще набор пересекающихся линий, словно ветки московского метро.

–Не, это скорее сигнальные дорожки на «мамке»,– Антон усмехнулся и уточнил:– На материнской плате.

–Да неважно, Тош. Думаю, дело в деньгах. Как девица та сказала – пройдем квест, и все будет бесплатно?! Ну коне-е-ечно!– Ира окинула всех возмущенным взглядом.– Никто ничего бесплатно в этой жизни не делает! Нам специально выдали бредятину! Правила толком не объяснили. Даже в «Форт Боярде» задания четко озвучивали. А потом три часа истекут, мы вернемся ни с чем, и на выходе нам счет до небес предъявят. Сто процентов!

–Может, и вправду лучше сразу вернуться и сказать, что передумали?– задумчиво протянула Липа.

–И что, вот так сразу сдадитесь? Девчонки, они и есть девчонки. Давайте хоть первое задание глянем!

Антон демонстративно развернулся и бодро зашагал в сторону длинной постройки, на крыше которой вместо флюгера развевалось яркое павлинье перо. В мерный гул обыкновенных бытовых звуков вклинился еще один – протяжное лошадиное ржание.

–Там конюшня, что ли?– Антон присвистнул и ускорил шаг.– А я-то думаю, чего тут пахнет, как у моей прабабки в деревне.

Потянув на себя створки, друзья оказались в длинном помещении. По обе стороны от убегающего вперед прохода пространство было разделено на небольшие секции. В некоторых из них за решетками виднелись флегматичные лошадиные морды. В ближайшем к двери загоне возмущенно клокотал иссиня-зеленый павлин, сноровисто удирая от рук лохматого рыжеволосого парня, на котором мешком сидела старинная рубаха-косоворотка, подпоясанная плетеным ремешком. Увидев посетителей, паренек бросил погоню за птицей, расплылся в улыбке и неожиданно отвесил им поясной поклон.

–Здоровы будьте, гости дорогие!– гаркнул конюх, и Липа от неожиданности шарахнулась, впечатавшись в стену. Павлин тоже подскочил и припустил к дальней стене загончика, по пути угодив лапой в миску с водой, и скрылся в будке.– Полюбопытствовать на лошадушек и птичек заморских зашли али квест пройти алкаете?

–И тебе не хворать, любезный,– Антоха вошел в образ, приосанился.– Квест проходим, ага, дабы звонкую монету сберечь на богоугодные дела. Алкаем, не то слово. Аки алконавты,– он не выдержал и все-таки захохотал, согнувшись пополам и хлопая ладонью по колену.

Ира за его спиной страдальчески закатила глаза и прошептала:

–Боже, за что мне все это?

Отсмеявшись, Антон вытер выступившие слезы и продолжил свой театр одного актера:

–Короче давай, расскажи, добрый молодец, что у тебя за задание припасено для уставших путников. Авось не оплошаем!

Конюх довольно ухмыльнулся и проговорил уже нормальным тоном:

–Пойдем, ребят, я вам по-быстрому экскурсию проведу, а потом и в квест-комнату отправлю.

И он поманил их за собой, вперед по проходу.

–А сразу по-человечески нельзя было?– пробурчала Ира.

–Да ладно тебе,– Липа, наоборот, улыбалась, хоть и потирала ноющее плечо.– Прикольно же, человек с душой к работе подходит! Ты главное слушай внимательно, обычно в напутственной речи ведущего содержатся подсказки.

Тем временем вихрастый провожатый на ходу рассказал им про устройство конюшни, продемонстрировал амуничник, на стенах которого были развешаны седла и сбруи.

–А покататься можно?– тут же влез Антон.

–Почему ж нельзя – можно! Приходите, как квест закончите. У нас и манеж учебный имеется.

–За дополнительную плату, разумеется,– буркнула Ира, но конюх ее не услышал.

–А прямо сейчас можете нашего Геркулеса угостить!– Парень как раз притормозил у одного из денников, откуда заинтересованно выглядывал огромный угольно-черный жеребец. Его шерсть блестела и лоснилась, а умные карие глаза смотрели с хитрым прищуром, словно выбирали, над кем бы подшутить первым.

–Мальчик у нас высокий, так что девушки могут вот сюда встать,– конюх указал на стремянку-скамейку на полу у стойла, а затем развернулся и протянул Ирине яблоко:– Держите!

–Да что ж вы все ко мне с этими яблоками…– прошипела она и отвернулась, скрестив руки на груди.