«Неудивительно, что они хотят сделать ребрендинг офиса»,– подумала она, осматриваясь.– «Тут можно в депрессию впасть от одного только цвета стен! Так и давит на психику…»

Чопорная секретарша со строгим пучком проводила их в переговорную и подала чай, даже не удосужившись поинтересоваться насчет сахара. Степан Петрович достал рабочий ноутбук и стал готовиться к презентации, Липе же досталась пачка документации, которую нужно было разложить, и папки с образцами колеровок и тканей.

Презентация не задалась с самого начала. Липе было очевидно, что начальник «плавает» вчертежах и функциях дизайнерской программы, да и когда дело дошло до коммерческой визуализации с расстановкой мебели, лучше не стало.

«Да как он раньше-то встречи проводил?!» – внутренне бесилась Липа.– «Еще немного, и вся моя работа последних трех недель – павлину под хвост!»

Периодически Степан Петрович путал слова, уплывал мыслями прочь от основной идеи, а иногда и вовсе речь его становилась как будто бы бессвязной, и он начинал сыпать профессиональными терминами, которых клиенты явно не понимали.

«Господи, он что, пьяный?! Вроде бы в машине не было никакого запаха».

Директор «Лахесы» иего стервозного вида заместительница уже недовольно переглядывались, когда Липа наконец не выдержала.

–Позвольте…– Она на полуслове перебила начальника и решительно подвинула ноутбук ближе к себе. Степан Петрович недовольно кашлянул, но Липа сделала вид, что не поняла намека. Ее пальцы виртуозно замелькали по клавиатуре, и на экране проектора, куда транслировалось изображение с монитора, веером рассыпались красивые визуализации с вариантами эскизов.

–В своих предложениях мы опирались на современные тренды в области интерьерного дизайна, которые ярко продемонстрировала в этом году Миланская выставка «I Saloni», а также позаимствовали остроумные идеи по эргономике офисного пространства с «Dutch Design Week» вголландском Эйндховене…

Липа до сих помнила недовольный укоризненный взгляд начальника, который она проигнорировала. Он нахмурился и поджал губы – явно с большим трудом сдержался, чтобы не отчитать ретивую сотрудницу прямо на глазах у клиентов. Но ей не было стыдно, наоборот, Липа была неимоверно горда собой и презентацией, которую фактически завершила в одиночестве, довольно грубым образом не дав Степану Петровичу более вставить и слова. Когда встреча завершилась, рабочий день был уже формально закончен, поэтому Липа отказалась возвращаться в офис на машине начальника и в одиночестве зашагала в сторону метро.

На следующий день Степан Петрович на работу не пришел, а ближе к обеду стало известно, что его среди ночи увезли в больницу с обширным инсультом. Больше Липа его не видела. Руководство фирмы поступило по принципу «незаменимых людей нет» иназначило новым начальником отдела молодого и амбициозного Руслана. Пришлось привыкать звать бывшего коллегу и конкурента не иначе как Руслан Давлатович.

Липа изо всех сил старалась вычеркнуть из памяти тот злополучный вторник, потому что ей было страшно задумываться, не могла ли она своей выходкой спровоцировать приступ у Степана Петровича. Поговаривали, конечно, что бывший начальник потом уехал поправлять здоровье в Кисловодск, но на душе все равно скребли кошки: вдруг именно ее самоуправство, то, как она кичилась собственными знаниями и умениями, стало той соломинкой, что переломило хребет верблюду?

–Ли-и-ип, ты зависла, что ли?– Голос Ирины выдернул ее из столь реального воспоминания. Судя по ноткам раздражения, подруга окликала ее не в первый раз.

–А?– Липа перевела на Иру осоловевший взгляд и несколько раз моргнула, приходя в себя.– Ага, давай,– невпопад ответила она и огляделась по сторонам, чтобы вновь обрести себя в настоящем мире.

–Да что там у тебя?– Ирина схватила Липу за руку, разворачивая к себе карту.– Оу, это что, Роберт Дауни – младший? Вот это да! А у меня какой-то натюрморт из мерзких кособоких яблок попался. Смотреть противно!

–Это ж груши,– со знанием дела хмыкнул Антон.– И убери, кстати, мой конверт к себе в сумочку. Не хочу в руках таскать, а рюкзак в машине у Коляна остался.

Липа поковыряла ногтем изображение мужчины на своей карте.

«Ира права, он больше на того актера похож. Ну какой Степан Петрович? И привидится же! Скорее бы уже Ники приехал!»

Липа на ходу просмотрела остальные карточки. Невнятные хаотичные изображения не привлекали внимания и не задерживались в памяти.

«Ладно, потом внимательнее рассмотрю!»

Убрав конверт в поясную сумку, она поспешила догнать ребят, по-прежнему споривших о фруктах и успевших отойти вперед на приличное расстояние. На ходу проверила телефон, но вестей от Николая не было. А так нестерпимо захотелось прижаться щекой к его груди, почувствовать теплоту и уверенность… Вздохнув, она пристроилась рядом с Ириной. Под ногами стелилась старинная брусчатка – округлая, неровная.

«Не старинная, а имитация под старину»,– мысленно поправила Липа сама себя.

–Будто на ярмарку попали!– тем временем поражалась Ирина, крутя головой в разные стороны.– Если в десять утра здесь такое столпотворение, то боюсь даже представить, что будет к десяти вечера.

–И это каждый по пять косарей за вход зарядил, прикинь!– Антон присвистнул.

–Может, они тоже бюджетники – квест проходят.

–Да пря-я-ям. Всей толпой, ага…

Липа, предвидя очередной спор, спешно махнула рукой на столб-указатель с деревянной стрелкой, на которой геральдическим шрифтом значилось «Квест».

–Смотрите! Нам туда.

–О, прикольная тема. Как в трех богатырях: пойдешь направо, попадешь на квест. Пойдешь налево…– Антон красноречиво сделал паузу и подвигал бровями, за что и получил от Иры подзатыльник.

«Они неисправимы».

Просторный двор замка изогнулся, открывая площадь в обрамлении двухэтажных построек. В ее центре возвышалось старое дерево, настоящий патриарх. Его кряжистый ствол оброс капами и мхом, а нижние ветви клонились к земле под гнетом времени. Осень еще не вступила в свои права, а листва на дереве уже не радовала зелеными красками, наоборот, пожухла, пожелтела, местами покрылась коричневыми пятнами.

–В средневековье дуб зеленый,– громко продекламировал Антон и театрально взмахнул рукой в сторону дерева.– Златая цепь…

Ира тут же пихнула его локтем в бок:

–Хорош придуриваться, люди смотрят! Позорище. И вообще, это липа, а не дуб. И, похоже, больная какая-то, облетает в начале августа, того и гляди – загнется.

Антон тут же пустился во все тяжкие, а именно: принялся шутить на «липовую» тему.

«Сколько уже знакомы, а он все об одном. Да не смешно уже ни разу. Раздражает».

Внезапно раздался громкий лязг металла, и даже Антон захлопнул рот и с удивлением стал оглядываться по сторонам.