По телу разлился страх. Ватные ноги, точно в насмешку отказывались двигаться, сердце учащенно застучало по ребрам. И в это время, глядя в магический обзор комнаты, девушка заметила, как южанин повернул голову. Его колючий взгляд пробежал по двери и неожиданно уставился на нее. Глаза в глаза.

Нель дернулась, будто от удара и метнулась вон. Пробежав коридор, резко остановилась. Выравнила дыхание и, насколько позволяла выдержка, прошлась по залу, а потом вышла в холл. Ровной походкой, с прямой спиной, только чуть склонив голову, будто охотник-ловелас, выслеживающий очередную пташку.

Выйдя через парадную дверь, девушка пробежала вдоль стены и со всех ног понеслась в сад. У сарайки, где была надежно спрятана ее сумка, остановилась. Прислушалась. Из особняка едва слышно доносилась музыка. Нель выгребла из-под корзин свою поклажу и уставилась на нее в сомнении.

Сбежавшая наследница отныне и для всех – добыча, за которую наверняка будет объявлена награда. А когда станет известно о смерти Лессы, у многих, в том числе и в управлении королевских дознавателей, возникнул вопросы к тому, что эти два события произошли в один и тот же вечер.

Вопросы к ней, Нель ди Веррей.

Девушка присела на корточки и развязала узел поклажи. Вытащила кошелек, небольшой нож и метрики о рождении, которые ей вернули в монастыре. Опять затянула узел сумки и втиснула ее как можно глубже в кучу ненужного хлама у стены сарайки.

Перед тем, как двинуться в путь, в последний раз оглянулась на дом. В груди защемило от обиды и боли. Это – ее дом, когда-то родной и надежный. А сейчас – место, откуда тянулись щупальца смертельной опасности.

Двумя месяцами позже

____________________

- Эй, мальчишка, - за спиной раздался щелчок пальцев. К требовательному клиенту тут же развернулся молодой паренек.

- Слушаю, виор, - он был среднего роста, на вид лет семнадцати, с копной светлых волнистых волос, закрывающих шею – по моде столичной молодежи среднего класса. Обычно, так коротко стриглись студиозусы, мелкие клерки в банках, помощники управляющих в магазинах.

У паренька были ярко-голубые глаза цвета редких гастрейских топазов, но крупноватый нос и грубый, точно срубленный топором подбородок.

- Я тебе не виор беспородный, а виконт. Виконт ди Кар, - подвыпивший посетитель гордо вскинул головой и тут же пьяно качнулся.

- Конечно, виконт. Рад услужить, - ловко поклонился паренек.

- То-то же мне, - довольно выпятил грудь пьяный дворянин, заглянувший в недорогую таверну на окраине Дарстена. – Неси еще кувшин, и рагу с бараниной.

Паренек принял заказ и убежал на кухню. Оттуда заглянул в подсобку, где стояла бочка с дешевым вином.

- Эй, Виль, - басовитый окрик хозяйки, как всегда, заставил вздрогнуть. Наградило же Провидение даму таким колоритным голосом. В придачу к бровям, торчащим над глазами, точно заросли полисадника.

- Да здесь я, здесь, - откликнулся Виль, держа в руках кувшин для виконта ди Кара.

Хозяйка, полная, дородная женщина с огромными полушариями, именуемые грудью и широкими бедрами, едва не застрявшими в проеме коморки, поманила парня пухлым пальчиком.

- Слышь, Виль, опять работка для тебя.

Виль нахмурился.

- Не выпячивай губу, два золотых дают, - видя его недовольство, свела кустистые брови хозяйка.

- А вдруг облава?

- А вдруг небо обвалится? А? Тебе деньги не нужны? Парень, я смотрю, заелся ты на моих харчах. Тебя солидные люди приглашают.

- Опять позорная болезнь? – Брезгливо спросил Виль.

- Ой-ой, чистоплюй! Подумаешь, беда какая, срам вылечить ему трудно. Тебе Косой Мак пять золотых отвалил за свой поломанный крючок, - прищурилась хозяйка и тут же, что-то вспомнив, захихикала. – Зато сейчас хвастается, что он у него лучше прежнего работает, девки визжат от восторга.

- Ага, - буркнул Виль. – Надолго ли.

- Не наше дело. Ты лечи и помалкивай. А я тебе буду страждущих подыскивать. Тех, кто не может обратиться к целителю. Они, видишь, все под Надзором ходят и обязаны докладывать в полицейскую контору. А ребята – сам знаешь какие. Один – шулер, другой – в розыске, третий – контрабандист. Так, что, меньше рассуждай. Тем более, сегодня не позорная болезнь, - хозяйка весело хлопнула парня по плечу. – Кажись, перелом у господина Куриная Косточка.

Виль поджал губы.

- В Дубки, в Пиратский Рай? Один не пойду.

- Ладно-ладно, его парнишки сами вечером за тобой придут. Не бойся. Ты, парень, лучше меня слушай и кумекай. Копи гроши, а потом найдем тебе приличного мастера-целителя. Пойдешь в подмастерья, отучишься. Уважаемым господином станешь. Так, что, спрячь свои иголки, ежик, и вечером будь готов.

Виль уже собрался идти в зал, как хозяйка вдруг обернулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ух, глаза у тебя красивые, как у девчонки. Так бы и расцеловала.

Парень испуганно попятился назад, давая время своей покровительнице скрыться из вида.

Вечером на кухню заглянули парнишки господина Куриная Косточка. Мордовороты с широкими плечами, пудовыми кулаками и надвинутыми на глаза шляпами. С такими можно хоть в берлогу медведя, не то, что в Пиратский Рай. Парни подмигнули Вилю и кивнули на дверь. Нужно идти.

Во дворе их ждала карета.

- Фу ты, ну ты, - пробурчал Виль, усаживаясь внутрь. – Господин мошенник решил облагородиться.

Ехали долго. Пиратский Рай уже давно обосновался в поселке Дубки, на самой окраине столицы. В полумиле от него протянулась скалистая нитка океанского берега, с тайными тропами и бухтами, куда предпочитали не заглядывать законники. По другую сторону от Дубков раскинулась тайга. Чем не рай?

Карета, поплутав по темным переулкам, остановилась у двухэтажного дома, с виду потрепанного, с косыми ставнями и скрипучим крыльцом. Но Виль уже знал, как обманчив этот вид. Дом был обманчив, как и его хозяин – держатель закрытого клуба, где можно было поиграть в карты, уединиться с красоткой и получить другие удовольствия.

Стоило только ступить на крыльцо, как входная дверь беззвучно открылась. Старая кухарка пропустила гостей, махнула рукой на лестницу, ведущую на второй этаж, и растворилась в темном коридоре.

Дверь в комнату стояла открытой. Хозяин дома, растрепанный, в шелковом халате, с бокалом в руке, сидел в кресле. Это был маленький, сухонький человек с хитро прищуренными глазами. Его больная нога покоилась на банкетке, приставленной рядом. Увидев вошедших, Куриная Косточка поморщился.

- Почему так долго? Смерти моей ждете?

Виль равнодушно фыркнул. Хозяин дома любил поворчать.

Больная нога была