Снова повернувшись к ней спиной, я продолжила заплетать свои длинные волосы в тугую косу, затем перевязала ее простой черной лентой. То немногое, что Ли знал об этом испытании, подсказало мне, что мой самый удачный выбор одежды — это не элегантное платье.

Вместо этого я надела мягкие черные кожаные брюки, кремовую блузку со свободными рукавами и гибкий черный корсет поверх нее.

Я столько лет одевалась как мальчик, что брюки и рубашка казались знакомыми, но свободно зашнурованный корсет подчеркивал тот факт, что я безошибочно женщина. Мне это вроде как понравилось.

— Тогда, пожалуй, я отнесу эти сумки в конюшню, — пробормотала

Джулс более приглушенным голосом. Я резко кивнула ей, затем проигнорировала ее и села на стул, чтобы натянуть свои высокие сапоги для верховой езды. Ли знал, что мы поедем верхом, поэтому я оделась соответствующим образом.

Спасибо Аане, что я научилась ездить верхом в детстве. Этим навыком обладали не многие из нас, жителей Понда, но Кровавый Глаз счел его полезным на случай, если потребуется быстрое бегство. Не то чтобы мне когда-либо нужно было красть лошадь, но было обнадеживающе знать, что я смогу удержаться в седле, если возникнет такая ситуация.

Как только мои ботинки были зашнурованы, я вышла из своей комнаты и спустилась во внутренний двор, где нам было велено собраться.

Я услышала Саген еще до того, как увидела ее. Пока она во всю глотку спорила с одним из конюхов, державших под уздцы ее лошадь, ее высокопарная чушь практически заглушала открытое пространство.

— Я королевская принцесса, — сообщила она бедняге, как будто он и так не осознавал этого болезненного факта. — Ты же не можешь ожидать, что я буду скакать на лошади семь часов подряд!

Она посмотрела на меня, когда я вошла во двор, но ее надменное выражение лица не дрогнуло ни на секунду. Это был тот же самый стервозный, эгоцентричный, презрительный взгляд, которым она одаривала меня с момента нашей встречи, как будто этого утра никогда и не было.

Как будто она не обнаружила меня обнаженной и покрытой кровью принца Александра.

Я сделала мысленную пометку копнуть поглубже, почему она вообще оказалась здесь, затем повернулась спиной к ее истерике и направилась туда, где Джулс ждала рядом с красивой серебристо-серой лошадью.

— Я так понимаю, это моя лошадь? — Я спросила ее, без необходимости. Это была логичная причина, по которой моя фальшивая горничная стояла там. Она коротко кивнула мне, плотно сжав губы. Очевидно, она все еще была зла на мои резкие слова наверху.

Чертовски досадно.

— Все слуги едут в экипаже с багажом, — сказала она мне, — за исключением нескольких человек, чьи хозяйки доставили лошадей для своих слуг, когда они прибыли.

Ее формулировка заставила меня задуматься. Конечно, все остальные дамы прибыли на своих лошадях, они были женщинами благородного происхождения. — Откуда взялся этот конь? — Я пробормотала достаточно тихо, чтобы услышала только она. Нашей легендой было то, что бандиты напали на нас по дороге во дворец перед первым Испытанием. Это объясняло, почему у леди Каллалуны не было багажа, но было ли правдоподобно, что они забрали моих лошадей и мы добрались пешком?

— Понятия не имею, — ответила она, пожав плечами. — Когда я добралась до конюшни, она была в стойле с твоим именем на нем. — Я озадаченно нахмурилась. — Леди Каллалуны, — поправила она. —

Я полагала, ты уладила это с одним из тех учителей, с которыми так сдружилась.

Я прикусила щеку. Эти наставники. Что бы сделала Джулс, если бы узнала, что я целовалась со всеми тремя принцами Тейха? Конечно, она немедленно побежала бы к Кровавому Глазу.

Мой тяжелый вздох заставил ее посмотреть на меня с подозрением, и я поняла, что не ответила.

— Э-э, нет. Может быть, мадам Маллард это уладила. — Она нахмурилась и бросила на меня косой взгляд, но не успела продолжить, как появилась леди Саванна в вихре тяжелых юбок и захлопала в свои изящные ладоши, привлекая внимание. Ее седеющие волосы были уложены в замысловатую прическу, а платье выглядело как возврат к менее прогрессивным временам. С другой стороны, с тех пор как король Тит взошел на трон, действительно казалось, что мы отступили в правах и свободах женщин.

— Дамы, — объявила элегантная женщина. — Поздравляю вас с прохождением первого испытания. Как вы уже можете видеть, второе испытание требует от вас покинуть дворец.

— Как долго нас не будет? — Заговорила Грейслен, самым возмутительным образом тряхнув волосами. Наверняка она научилась этому у Саген. Или, может быть, это была врожденная черта дрянных девчонок. — Мои горничные не получили никакой информации о том, что брать с собой, и мне нужно знать, положили ли они нужные наряды.

Взгляд, которым леди Саванна одарила Грейслен, мог растопить лед, затем она отмахнулась от нее, скривив губы, и продолжила разговаривать с остальными из нас.

— Во втором испытании от вас требуется, чтобы вы нашли и вернули магический предмет. Корону королевы Офелии, если быть точнее. — Потрясенный вздох пробежал по всем оставшимся девушкам, включая меня.

Ходили слухи, что корона нашего покойного монарха была одним из древних магических артефактов, созданных самими богами. Она пропала после ее убийства, но все предполагали, что ее забрал тот, кто ее убил. Итак, леди Саванна имела в виду, что это было не то, что произошло?

— Королевская корона Тейха пропала без вести после смерти королевы Офелии, и король Титус хотел бы ее вернуть. Ваша задача — найти ее, победитель этого испытания будет назван Королевской Охотницей в соответствии со старыми законами. Земли и богатство будут вручены, как и подобает титулу. — Леди Саванна поджала губы, и я заподозрила, что она подумала о том же, о чем и все мы. Что хорошего в землях и богатстве, если ты не доживешь до третьего испытания? А если доживешь… что ж, тогда ты была бы королевой.

Королева, но не более чем человеческая марионетка, если принцы и я не сможем остановить короля Титуса.

— Простите, мэм? — Хейзел подняла руку и слегка улыбнулась Саванне. — Могу я спросить, как именно мы должны найти корону? Она пропала восемнадцать лет назад. Наверняка, если бы ее можно было найти, кто-то другой уже сделал бы это к настоящему времени?

Леди Саванна натянуто улыбнулась, и это и близко не коснулось ее глаз.

— Каждый из вас будет носить камень, который когда-то был частью короны. — Пока она говорила это,