трудом выносила общество коллеги. Никто не сомневался в остром, как бритва, интеллекте Матеуса и его феноменальной памяти, но временами он напоминал ей избалованного мальчишку, который наслаждается тем, что отрывает мухам крылышки. Он происходил из богатой аристократической семье и с детства жил в окружении роскоши, лести и вседозволенности. Слишком много в нем было жестокости, тщеславия и болезненного самолюбия. Зачастую такие люди, желая принести Империуму пользу, заодно приносили куда больше страданий.

– В любом случае, их необходимо встретить и оценить, – констатировал Фрэйн. – Так что собирайтесь, вы оба, мы вылетаем для знакомства с послом Кархародонов.

Переход на быстром фрегате «Надежда Императора» занял всего двое стандартных суток. Охраняли их всех специально приставленная рота Огненных Ангелов под руководством капитана Зафраила и пара боевых флотских кораблей.

Варп был спокойным, течения и бури не мешали, полет прошел без осложнений. Флотский экипаж и капитан судна Андорий Андориус проявляли исключительное почтение к трем инквизиторам и их многочисленным свитам.

Фрэйна сопровождало более сорока человек, Шрёдигер взял двадцать семь, а сама Ранник располагала всего девятью проверенными оперативниками. Не так давно их было больше, но трое погибли в ходе выполнения операций. Она прекрасно понимала, что данного числа совершенно недостаточно, чтобы представлять по-настоящему серьезную силу. Для роста авторитета ей требовались не только успешно раскрытые дела, но и верные компетентные люди. С делами все обстояло неплохо. Полностью вычищенная ересь Святого Брата на Прагроне и технокульт предателя Мирониуса дали ей необходимое уважение среди коллег, но отыскать надежных помощников было не так-то и легко, несмотря на все ее ресурсы, а брать посредственностей леди-инквизитору совершенно не хотелось. Бывший гвардеец из числа Вальхалльцев по имени Юрген, охотник за головами Доран и следопыт Эст с дикой планеты составляли основу её силового прикрытия. Псайкер Раяна, непревзойденная метательница ножей Лаура и пилот Монпасьер добавляли отряду гибкости и мобильности. Архивист Пий, хирургеон Элизия и секретарь Лукреция помогали советом и специфическими навыками. Ранник не оказалась бы от еще парочки силовиков, проверенного ассасина, неприкасаемого и трех-четырех профильных специалистов, навроде знатока ядов, мучителя, техноадепта, полноценного предсказателя и мудреца-стратега. Все это было в планах и леди-инквизитор не видела причин, по которым со временем им что-то помешает реализоваться, но прямо сейчас в ее свите насчитывалось всего девять человек.

Инквизитор-легат назначил встречу у мертвой звезды Нуль XVII в межзвёздной пустоте за Цигнаксом. Выйдя из варпа, «Надежда Императора» в окружении судов охранения замедлила ход и позволила приблизиться к себе крейсеру кархародонов «Левитус Лекс». Тысячи глаз неотрывно взирали на древнее, испещренное многочисленными ремонтными заплатками и надстройками судно, что неторопливо, с немалым достоинством подошло, остановилось и выпустило из своих недр челнок с посланником.

Фрэйн не стал подчеркивать свой высокий статус, он приказал всем собраться для встречи на главной палубе, непосредственно у основного шлюза. Люди переговаривались и наблюдали сквозь удерживающее воздух силовое поле, как к ним приближается челнок. Вот он прошел поле, развернулся и осторожно опустился на бронированную палубу. Вздрогнули принявшие массу челнока опоры, почти сразу же зашипели опускающие аппарель поршни. Из недр челнока вышло одиннадцать человек. Впереди, судя по голубым доспехам и посоху, находился библиарий и сержант с парными цепными топорами, непосредственный командир воинов. За ними синхронно двигались девять рядовых бойцов. Доспехи воинов покрывали причудливые узоры, состоящие из волн, плавников и оскаленных морд, выполненные белой краской. Многочисленные талисманы в виде клыков, зубов и прочих трофеев списали с плеч, рук и нагрудников. Некоторые шлемы так же были стилизованы под клыкастые морды древних тварей.

– Знакомые узоры, – дернул краем губы Шрёдигер, переводя взгляд с доспехов прибывших на ножны Гипербореи. Джейд никак не стала комментировать реплику коллеги.

От гостей исходила аура жестокой агрессии и мрачной силы. Почувствовали ее все без исключения, особенно одаренные. По рядам Огненных Ангелов прошла волна движения – воины узрели хищников, конкурентов и возможных врагов. Градус атмосферы моментально подпрыгнул, прибывшие одним своим видом незримо бросили вызов.

Основное внимание привлекал огромный, под три метра ростом, библиарий, возвышающийся над спутниками на полголовы. Украшенный причудливым узором болтер, силовой меч в ножнах на поясе и посох с рогатым черепом на навершие составляли основу его вооружения. С плеч свисал тяжелый серый плащ. Доспехи также покрывали узоры и насечки, но более всего в глаза бросались два ожерелья из острых клыков, на груди и наруче, зримое свидетельство совершенных деяний. Гордость Астартес не позволяла им носить чужие трофеи, следовательно, эти воин добыл самостоятельно.

Ранник обратила внимание, сколь неуютно чувствуют себя псайкеры из инквизиторских свит. Кархародон давил на окружающих одним лишь своим присутствием, без всякой агрессии или вызова. Сила, столь древняя, что не поддавалась анализу, распространялась от него волнами, указывая на стальную волю и полное отсутствие сомнений своего хозяина. Ранник уже чувствовала эту силу, знала ее, правда, раньше она казалась куда меньше, моложе, если так можно было выразиться. Она первой поняла, что встретила старого знакомого.

– Мое имя Борей, я библиарий-кодиций Кархародон Астра, – воин неторопливым, полным достоинства движением снял шлем и пристегнул его к поясу на магнитную защелку. Речь звучала на превосходном высоком готике, используя архаичные формы и выражения, от которых отказались уже многие тысячи лет. – От имени своего ордена, магистра Тибероса Алый Поток и всех братьев-в-пустоте я приветствую вас, Имперские граждане. Кто встречает нас на судне сим?

Ранник стояла совершенно неподвижно, не позволяя проявиться на лице и намеку на хоть какую-то эмоцию. Борей! Это был он, тот самый молодой библиарий, с кем свела ее судьба на Благочестии. Тот, чей образ в виде жуткой хищной рыбины часто оберегал ее сны. Воин, к которому она испытывала благодарность и уважение. Да, это был он, но теперь выглядевший иначе, куда благороднее и не так пугающе. Вместо коротких волос он носил длинную светлую гриву, выбривая левую часть черепа. Белая кожа осталась той же, но на левом виске добавилась черная татуировка, сам он значительно вырос, некогда черные глаза сияли фиолетовым оттенком, а в голосе звучала отсутствующая ранее благородство и непоколебимая уверенность. И он отрастил себе потерянную руку, сделал то, о чем ранее и говорил. Теперь это был не юный воин, а исполненный силы и благородства муж, смертельно опасный для всех тех, кто по глупости, недомыслию или долгу решится встать на его пути. Титул кодиция зримо подтверждал, что в ордене его ценят и дают возможность продвинуться.

Прибывший оглядел встречающих. Джейд не сомневалась, что ее узнали, но бледное лицо воина осталось совершенно