Я заставил посох висеть в воздухе и осторожно взял тарелку с мясом какой-то птицы, завернутым в листья и политым соусом. На вкус блюдо оказалось великолепным, мои рецепты без труда выделили больше дюжины изысканных пищевых ароматов и оттенков.

– Могу я поинтересоваться твоей службой в ордене? – спросила Ранник, накалывая на двузубую серебряную вилку похожий на рогалик рулет из теста и рыбы.

Ее вопрос я оценил, как признак уважительной вежливости, направленной на продвижение легкой беседы, а не выяснение каких-либо секретов. Она никак не подчеркивала свой высокий статус, но я заранее предполагал, что инквизитор выберет именно такую линию поведения.

– Ты же знаешь градации библиариев Астартес. У нас все стандартно, мы выполняем то, что от нас требуется.

– Думаю, для тебя не станет неожиданностью, что часть своих ресурсов я выделила на сбор сведений о делах Кархародон Астра. К сожалению, информацию о вас отыскать непросто. Чем вы занимались последние годы?

– В основном сражением с орками и тиранидами в нижних секторах Галактики, граничащих со Внешней Тьмой, откуда поднимаются щупальца Великого Пожирателя. Там практически не виден свет Астрономикона, а заселенная людьми планета представляет собой несомненную редкость, – никаких секретов я не открывал, наоборот начал осторожно продвигать то задание, что поручили мне Те Кахуранги и Атеа. – В частности, библиариев интересует вопросы, связанные с разумом Улья-флота и все, что к нему относится. Синаптическая связь тварей таит не только риск, но и ответы на ряд вопросов.

– Тираниды… – протянула инквизитор задумчиво. – Жуткая угроза нашей расы. И Внешняя Тьма, куда даже корабли вольных торговцев забираются нечасто. Тамошние ужасы стали притчей во языцех. Как вы там выживаете?

– Если бы мы просто выживали, то меня бы здесь не было, – я усмехнулся, говоря не от себя, а от имени всего ордена. – Мы там побеждаем!

– Знаю. Жалко, что слава о ваших подвигах остается скрыта.

– Это зависит не только от нас, – отставив тарелку, я налил себе рубинового вина и поймав взгляд собеседницы, налил и ей. Она действовала на удивление изящно, подставляя бокал, мимолетно коснулась моей перчатки, вложив в нее небольшой квадратик пергамента. Он тут же скрылся в моей ладони.

– Верно. Поэтому предлагаю поднять тост за Кархародон Астра и наше будущее, которое, верю, будет славным.

Наши кубки соприкоснулись, и я поймал быстрый многозначительный взгляд Джейд. Инквизитор никогда не может позволить себе быть полностью откровенным, но мы хотя бы немного знали друг друга и успели проверить друг друга лучшим способом – в бою. Потому и наши отношения можно назвать перспективными. Ранник намекнула, что может приложить свои силы для общего будущего. Взамен, что было яснее ясного, она потребует некоторых услуг от Кархародон Астра. Заполучить в союзники целый орден – о таком мечтает ни один инквизитор или церковник самого высокого статуса. Но и мы знали, что хотим получить.

Те Кахуранги позже просмотрит мои воспоминания о сегодняшней беседе, анализируя и оценивая каждый жест и слово. У меня нет прав заключать союзы, но никто не запрещает говорить намеками.

– За славное будущее верных слуг Трона! – сказал я и сделал добрый глоток. Вино оказалось великолепным, жаль, что в Кочевом флоте нет ничего похожего.

Мы продолжили легкую беседу. Джейд находилась на чужом корабле, а значит, не могла полностью исключить возможность прослушивания. Она вела себя сдержанно, искусно намекнув, что в будущем мы еще поговорим в более приватной обстановке. И все равно, даже такая относительно короткая и незначительная беседа вызвала массу положительных эмоций. Похоже, леди-инквизитор Джейд Ранник хотела усилить собственное влияние в Ордо. Кархародоны могли помочь ей, но и мы нуждались в союзнике, способном проталкивать судьбоносные решения.

Уже будучи на борту катера, я достал клочок пергамента, что так ловко вручила мне инквизитор. На нем были всего две строчки с цифрами. Подумав, пришел к выводу, что это индивидуальная вокс-частота и шифр, позволяющий выйти на закрытый канал связи с конкретным астропатом. Джейд хорошо придумала, и то и другое нам пригодится. Понятно, что разговор не пойдет о завоевании верховной власти в Империуме, да и в будущем мы еще не раз встретимся по различным официальным поводам, но и наличие секретного канала не помешает. Я и сам о таком думал, рассчитывая просто передать необходимые мысли, но инквизитор обладала неплохой ментальной защитой и раскрываться не стала.

* * *

Ранник имела честь находиться среди тех, кто отправился на боевую баржу «Никор», когда Кочевой флот Кархародонов наконец-то прибыл в систему Цигнакса.

Пышно одетая многочисленная свита инквизитора-легата Фрэйна высадилась во внушительном ангаре «Никор». Здесь их встречало три полных отделения Астартес во главе со старшим библиарием Те Кахуранги, которого Ранник смутно помнила по Зартаку.

– Магистр ждет вас, следуйте за мной, – бесстрастно предложил им древний старец после того, как все процедуры встречи гостей оказались соблюдены. Он вел себя независимо, ничуть не скрывая того факта, что его ордену ничего не требуется от Империума. Наоборот, это они нуждались в их помощи.

Охраняемая Огненными Ангелами процессия отправилась вглубь судна. Аколиты, дознаватели и входящие в состав техноадепты неотрывно фиксировали каждую деталь встречи. Над головой летало несколько сервочерепов, делающий снимки и записывающих любое уловленное их чувствительными датчиками слово. Опытный архивист Пий занимался тем же самым для Ранник. Информацию, которую он получал сейчас, когда-нибудь могла стать бесценной.

Сам Фрэйн целенаправленно оделся на встречу неброско, черная ряса с капюшоном поверх защитного доспеха. Его худощавая, среднего роста фигура представляла собой значительный контраст со сверкающими серебром, алым и белым доспехами Огненных Ангелов. Они выглядели великолепно, но здесь властвовала древняя сила, не такая заметная, но куда более внушительная. И на ее фоне даже Астартес теряли частичку своей несокрушимой уверенности.

К капитанскому мостику вел длинный и узкий полукилометровый мост. Вход на него предварял проход сквозь распахнутую челюсть древнего океанического хищника титанических размеров. Символизм выглядел более чем понятен – они вступали прямо в пасть тех, кто здесь властвовал, тех, кто странствовал в Галактике на протяжении десяти тысяч лет, не