На носу корабля все погрузилось в пламя. К счастью, я заранее собрал священные знамена и драгоценности. Мои вещи уже лежали в лодке, я спрыгнул туда сам, то же сделали слуги, и мы отчалили. Позади нас пентарема мучительно заскрипела, и ее перекосило на борт — люди и амфоры с припасами кубарем катились вниз.

Затем нестерпимый свет поднялся над водами. Царь наш благословлен богами и природа его — сродни им. Поглотив ее, Тара получил то, чего ему не хватало, чтобы вернуть себе силу божества.

Сияющий исполин стоял на месте судна и ноги его касались дна морского, а голова — туч. Вода кипела от его прикосновений. Напротив него туча рухнула на море и менялась, принимая свой истинный облик. Впервые я видел мою Богиню во плоти.

Исполинская, черная как ночь фигура женщины с бычьей головой ревела, заглушая гром. Руки ее сжимали молнии и ураганы. Мы видели ее мгновение, а потом Тара и боги Элидданов обрушились на нее. Море кипело в сердце их битвы — по несчастью, именно там находился флот царя.

Бездна разверзлась там — от земли и до неба. А потом Богиня бежала. Туча ее мчалась к югу — к далеким землям, где мы поклоняемся ей — а боги Элидданов неслись следом и торжествующие голоса их бушевали в небесах.

Буря далеко разбросала жалкие остатки царского флота и лишь к вечеру мы взошли на борт потрепанной триремы. Гадание не обмануло, и там мы нашли Хару. Акта крепко прижилась к его плечу, но смотрела на меня без страха.

Я церемонно поклонился.

— Господин мой Хара, ведомо ли вам, что отец ваш погиб? Сражался он отважно, но сражен был силой бессмертных, встретив конец, достойный его великой доблести.

Хара кивнул и опустил взгляд.

Акта смотрела на меня, широко открыв глаза.

Я поклонился и ей.

— Видели вы и сами мощь вашего отца, достопочтенная. Ныне вернулся он домой из долгого изгнания и называют его отныне Тара, Сжимающий Кнут. Боюсь, Тшарат Эбеновая сегодня получила грозного противника.

Я таинственно замолк, как должен замолкнуть пророк, открыв смертным истину.

Да, вряд ли моя госпожа теперь рискнет покидать земли Великого царя! И, что немаловажно — сам я ничего не сделал ради такого исхода. Ну кто же, в самом-то деле, мог подумать, что Хара решит похитить жертвенную деву, а уж тем более, что боги Элидданов помогут чужеземному принцу!

— Думаю, господин мой Хара, поторопить к родным берегам надобно вам, покуда братья ваши трон опустевший не заняли, — закончил я веско.

Третье правило пророка такого: служа богам, помни, что ты — с людьми.

По тропе предков

Олег Рония: Это маленький, пародийный рассказ в духе Р. Шекли про то, что иногда наши желания сбываются не так, как мы ожидали. Ну, и про космических индейцев!

Джозеф Шульц был недоволен своей работой и жизнью вообще.

Он учился на спутника-компаньона пожилых, одну из немногих профессий, на которых роботы не прижились. Но все вакансии на много лет вперед оказались заняты, и ему пришлось получать низший разряд зарплаты и идти на завод — оператором красной кнопки.

Целыми днями Джозеф стоял у пульта с единственной кнопкой — сидеть запрещалось — и ждал неисправности. Если бы на линии возникли неполадки, он должен был нажать кнопку и остановить роботов на конвейере. Впрочем, мастер смены как-то по секрету признался, что автоматика сама реагирует на неисправность за две сотых миллисекунды, а неисправности происходят в среднем одна на миллион часов работы линии. Правительство Земного Альянса содержит почти весь сектор синих воротничков, чтобы занять людей хоть какой-то работой вместо того, чтобы платить им «счастливые пособия».

Джозеф Шульц проводил рабочее время, уходя с головой в свою страсть — он читал и писал про индейцев. Началось все в детстве с винтажного плоскостного фильма с Клинтом Иствудом, потом пошли приключенческие книжки, затем — книги серьезные. Теперь Джозеф проводил скучные дни, мечтая о бескрайних прериях, стадах бизонов до горизонта, вольных племенах, прекрасных индейских девах…

Он вел голографический блог про индейцев, на который были подписаны 106 человек, включая его маму, и время от времени перечитывал книги своего знаменитого предка — Джеймса Шульца, прожившего четверть века среди индейцев племени пикуни в золотую эпоху прерий.

Джозеф и сам был потомственным членом этого племени. Один из его предков вступил в племя в эпоху больших льгот для коренных жителей. Однажды Джозеф даже посетил «родную» резервацию в Монтане, но не нашел там ничего, кроме нескольких до непристойности туристических типи (названых в путеводителе вигвамами), и нескольких игравших на барабанах индеанок, как на подбор толстых и безвкусно одетых.

Джозефу настолько надоела профессия оператора красной кнопки, что он предложил администратору парка свои услуги, как специалиста по индейцам и предъявил свой блог. Старый, почтенный афроиндеец, возглавлявший парк, проглядел бложек критически и спросил, есть ли у Джо профессиональное индейское образование.

— Профессиональное индейское образование? — переспросил тот.

— Да, юноша. Диплом бакалавра охоты, магистратура в области индейской культуры, не менее 120 кредитов по курсу «Тропа шамана», дополнительная специальность «Парковый рейнджер»… Да еще курсы по выбору по традиционной культуре аборигенов Австралии, Европы Бронзового века или Сибири.

— А-э-э-э…

— А получив профессиональное образование — афроиндеец тряхнул перьями и смахнул пылинку с лацкана модного светодиодного пиджака, — вы сможете встать в очередь на вакансию младшего помощника рейнджера парка. Двадцать пятым будете!

Джозеф приуныл настолько, что старый вождь и сам тяжело вздохнул.

— У нас сейчас даже индейцем быть непросто. Конкуренция! — А потом, подумав, добавил. — Если прям уж не терпится быть индейцем, летите на Викиап. Там в индейцы и без профильного образования берут.

Вернувшись в родной Йоркаго, Джозеф задумался всерьез. Викиап… Почему же он не думал о нем раньше?

Три сотни лет назад, когда