Нервно сцепив руки, Юлия наблюдала за тем, как маркиз приближается к ней вплотную. Сердце пропустило удар, но она как обычно старалась не показать, что творится у неё в душе.

- Полагаю, это ваша идея? - резко произнесла девушка, обращаясь к маркизу. - Зачем вы подвергаете опасности мою репутацию?!

- Успокойтесь, mademoiselle, я не отниму у вас много времени, - ответил Этьен, глядя прямо княжне в глаза, - а что до вашей репутации, то присутствие поблизости моей кузины гарантирует вам то, что я не буду покушаться на вашу добродетель.

Юлия густо покраснела, но нашла в себе силы произнести:

- Я вас слушаю, monsieur.(фр. - месье)

- Скажите, вы действительно хотите стать женой барона? - не разрывая зрительного контакта спросил маркиз.

- Какое вам до этого дело? - не в силах унять дрожь в голосе, сказала Жюли,незаметно кусая до крови нижнюю губу, - вы не имеете права спрашивать меня о том!

- Действительно, не имею, Julie, поэтому мне остаётся только попросить у вас прощения, - Этьен поклонился и тихо добавил, - единственное, что я могу сказать в своё оправдание,так это то, что я люблю вас. Я надеялся, что моё чувство взаимно, но теперь понял, что ошибся. Ещё раз примите мои извинения, mademoiselle.

Юлия, не ожидавшая подобного от маркиза, была настолько растерянна, что не смогла произнести вслух готовое сорваться с уст имя и ответное признание. Она просто смотрела вслед удаляющемуся мужчине, стремительно осознавая, какой удар нанесла ему и его гордости. 

Когда спустя минуту к ней приблизилась Надин и обняла её за плечи, княжна была готова разрыдаться.

- Жюли, нам пора возвращаться в зал, - шепнула mademoiselle Ламберт, - ты готова?

- Разумеется,Надин, - промолвила Юлия, негромко всхлипнув, надеясь, что подруга её не услышит, но как оказалось, напрасно.  

- Этьен сказал тебе что-то обидное, cherie?

- Нет, он... Он... О Боже, Надин я наверное совершила большую глупость! - воскликнула княжна, сильно сжав ладонь mademoiselle Ламберт, - я люблю его, очень люблю! Но сама своими словами разрушила всё, что могло бы быть между нами!

- Жюли, надеюсь, ты была не слишком жестока в высказываниях? Прости, я знаю тебя очень давно,cherie, но Этьен... Он не заслуживает подобного общения. Понимаю, возможно, твои предубеждения для тебя выше сильных чувств, но...

- Надин, я дала слово Михаилу Петровичу, и чтобы я ни чувствовала к твоему кузену, не имеет никакого значения! - попыталась оправдаться mademoiselle Яминская, хотя прекрасно понимала, что обманывает себя. У неё был шанс построить будущее с маркизом, но она сама сожгла все мосты, дав согласие на брак с бароном тогда, когда уже прекрасно осознавала свои чувства к молодому человеку!

- Tres bien, je vous ai compris, ma chere(фр. - Прекрасно, я поняла тебя, дорогая) - согласилась Надин, - только я бы посоветовала тебе разобраться в себе. Твои поступки могут иметь серьёзные последствия.

***

Вернувшись в зал и оставшись практически незамеченным, маркиз хотел поскорее покинуть этот бал, но внезапно подошедший к нему хозяин вечера нарушил его планы.

- Mon cher marquis, vous nous quittez deja?(фр. - Мой дорогой маркиз, неужели вы уже нас покидаете?) - поинтересовался Чернышёв. 

Этьен кивнул, не желая пускаться в долгие объяснения. 

- Quel dommage! J'ai un programme special prevu pour ce soir a l'occasion de fiancailles de mon ami.(фр. - Как жаль! На этот вечер у меня запланирована особая программа по случаю помолвки моего друга!)

- Прошу прощения, граф, я... - начал было молодой человек но, поразмыслив, решил остаться. Его поспешный уход ничего не изменит, а возможность понаблюдать за разбившей его сердце красавицей ещё не скоро предоставится, если представится вообще, - я с удовольствием останусь. 

В ближайшее время маркиз планировал уехать в Сен-Луи. Но сначала стоило вернуться в Париж. Его друг Дамиен, виконт Сент-Клер, имеющий свою компанию по перевозке товаров из африканского континента и наоборот, сможет помочь ему добраться в колонию. 

- Уверен, вы не пожалеете, - довольно улыбнувшись, произнёс граф, - нареченная барона должна порадовать нас своим исполнением! 

Этьен не совсем понял, о чем говорил Чернышёв, но это означало, что у него ещё будет возможность любоваться княжной. Может быть, в последний раз. Молодой человек до сих пор не знал, почему из всех знакомых ему женщин, его сердце выбрало Юлию. Гордая, упрямая и своенравная... Отчего-то на ум приходили лишь недостатки mademoiselle Яминской,однако маркиз действительно любил её! Это был тот случай, когда на всё плохое закрывались глаза, позволяя чувствам брать верх над разумом.Но поговорив с ней, Этьен намеревался оставить её в покое. Никогда не знавший отказа женщины, он понял всё глубину чувств поэтов и писателей, которые описывали подобную трагедию в своих произведениях. 

- Ты останешься? - удивлённо спросила Надин, приблизившись. 

Этьен кивнул, а затем, найдя Юлию взглядом, спросил :

- Надеюсь, тебе удалось возвратить mademoiselle Яминскую к её жениху в целости и сохранности? Я сдержал своё слово? 

- Этьен, не язви, дорогой, тебе это не идёт. И прошу тебя, не суди Юлию слишком строго, смирись с её выбором, - попросила mademoiselle Ламберт,- вы оба одинаково дороги мне, поэтому я не могу занять чью-то сторону.

- Надин, я не стану мстить или вредить княжне, - успокоил кузину маркиз, - я остался здесь только потому, что меня об этом вежливо попросил граф. Он сказал, что mademoiselle Яминская порадует гостей своим выступлением. Ты не знаешь, что это может означать,cherie? 

- Нет,- растерянно произнесла Надин, - Юлия не говорила, что готовит для этого бала какой-то сюрприз...