Проснувшись поутру с жуткой головной болью, Жюли поняла, что не стоило так много плакать. Вернувшись из театра прошлым вечером, она не находила себе места. Маркиз поставил её перед нелёгким выбором. Сердцем mademoiselle Яминская хотела быть с ним, но умом понимала, что это невозможно Да и он сам не захочет иметь с ней ничего общего, когда узнает... Да и она сама никогда себя не простит. «Нет, пусть лучше всё останется так, как есть!» - с горечью подумала княжна, коря себя за прошлые ошибки. Лежа с закрытыми глазами, она слышала, как Варя открывала портьеры, заставив её ещё сильнее зажмуриться и загородиться рукой от яркого света. Подниматься совсем не хотелось, и девушка потянула на себя пуховое одеяло, собираясь вновь погрузиться в столь желанный сон. 

Горничная заметив, что Юлия зашевелилась, поспешила передать хозяйке просьбу её родителя. 

- Проснулись, барышня? Николай Семёнович просил вас спуститься в его кабинет, как только вы готовы будете. 

Mademoiselle Яминская поспешно вскочила с постели, велев Варе помочь ей привести себя в порядок.

Не желая тратить много времени на туалет, княжна остановила свой выбор на простом платье в полоску, позволив горничной стянуть волосы в тяжёлый узел на затылке. Окинув себя в зеркале быстрым взглядом, девушка поспешила вниз. 

Юлия догадывалась, для чего отец зовёт её к себе. Барон дал ей откровенный намёк на то, что будет просить её руки, и она собиралась принять его предложение. Только так mademoiselle могла уберечь себя от фатальной ошибки!

Остановившись у двери, ведущей в кабинет, Жюли прошептала про себя молитву. Она попыталась взять себя в руки, но это ей с трудом удавалось. Постучав и слышав негромке «entrez», девушка переступила порог. 

Отец и барон встретили её тёплой улыбкой. Барон встал ей навстречу и учтиво склонился к её руке. 

- Юленька, душа моя, Михаил Петрович желает поговорить с тобой наедине. Я оставлю вас на несколько минут, - поднявшись со своего места, произнёс Николай Семёнович. 

Оставшись со Строгоновым, княжна поняла, что ей неприятен цепкий взгляд, которым награждает её этот мужчина. 

- Юлия Николаевна, - начал барон, не желая ходить вокруг да около, - я говорил с вашим папенькой, и он позволил мне спросить вас... Согласны ли вы стать моей женой? 

Жюли поняла, что от этого решения зависит её дальнейшая судьба. Искушение отказать было слишком велико, но будучи слишком упрямой, mademoiselle Яминская сделала в точности наоборот.

- Я согласна, Михаил Петрович, - склонив голову, произнесла Юлия.

- Ma cherie(фр. - моя дорогая) , вы сделали меня самым счастливым человеком, - вновь поцеловав её ладонь, произнёс барон, - но раз теперь я официально имею на это право, то позвольте я попрошу вас исполнить одну мою маленькую просьбу.

- Я слушаю вас, Михаил Петрович, - отозвалась княжна, понимая, что ей придётся не по душе просьба будущего супруга.

- Я видел, каким взглядом вы смотрели на маркиза Де Бово, - начал Строганов и, заметив как округлились и без того огромные глаза невесты, продолжил, - я не смел ничего вам сказать, но теперь попрошу вас впредь не иметь дело с маркизом или мужчинами, подобными ему. Это повредит вашей репутации, cherie.

Юлия хотела возразить, но посмотрев на хмурое лицо барона, предпочла согласиться. Теперь, когда княжна сделала всё возможное, чтобы огородить себя от встречи с Этьеном, она окончательно поняла, что пути к отступлению больше нет. Их пути действительно разошлись! 

***

Маркизу тоже не спалось. Проводив графиню и отклонив её заманчивое приглашение, Этьен почти до самого рассвета гулял по ночному Петербургу.

Молодой человек знал, что к Анастасии он больше не вернётся. Ни она, ни кто-либо ещё будут не в силах заменить ту единственную, что поселилась в его душе и сердце.

Взгляд тёмных, как ночь, глаз пленил, не желая отпускать, хотя Этьен и понимал, что княжна по какой-то, известной только ей причине испытывает к нему неприязнь.

Нынче она вела себя иначе, но тут же приняла вид оскорбленной невинности, когда маркиз попытался вывести её на откровенность. Её прекрасные очи были широко распахнуты, а алые губы являлись настоящим искушением. Этьен мог бы сделать с ней многое в темноте уголка длинного коридора, но понимал, что этим ещё больше оттолкнёт от себя девушку. Неожиданно ему пришли на ум слова , сказанные Надин несколько недель назад. Тогда он не обратил на них внимания, но сейчас понял, что кузина намекала на что-то важное. Маркиз собирался непременно поговорить с родственницей. Кто знает, возможно именно это ему поможет в завоевании неприступной крепости по имени Жюли?

Вернувшись в особняк Ламбертов под утро, Этьен стал дожидаться возможности побеседовать с Надин наедине. Такая возможность выпала ему после обеда,когда девушка пригласила его составить ей компанию и выпить вместе с ней чаю в гостиной. Молодой человек не сомневался, что чуткая и внимательная кузина заметила его потребность в разговоре и поспешила исполнить его немую просьбу.