– Я не спрашивал, – холодно произнёс мистер Звездчатка. – Не хотел лезть не в своё дело.

Это что, намёк? Я уже хотела сбавить обороты, когда он внезапно добавил:

– Нэнси, если ты детектив, может, попробуешь расследовать Сашино исчезновение? Что-то мне подсказывает, что здесь не всё так просто.

Его предложение мне польстило. Ещё бы! Мы впервые встретились, а он готов был доверить мне поиски своей дочери. Хотя я пока не могла согласиться, что исчезновение Саши кажется подозрительным. Скорее всего, она просто потерялась.

– Ник в последнее время странно себя ведёт, – продолжил мистер Звездчатка. – Вы же сами видели, какой он дёрганый. Разве это нормально? Боюсь, он как-то связан с тем, что Саша пропала.

Я вздохнула. Мне не хотелось его разочаровать, поэтому я старалась как можно осторожнее подбирать слова.

– Да, Ник и правда странно себя ведёт и, возможно, что-то скрывает, но это ещё не доказывает, что он совершил преступление.

Мистер Звездчатка нахмурился.

– Может, и нет, но всё это слишком подозрительно. Саша жаловалась, что после разрыва он никак не мог оставить её в покое. Чуть ли не преследовал.

– Вы говорили, что Ник обманывал Сашу. А как? – уточнила я.

Миссис Звездчатка провела изящными пальцами по волосам, как бы собираясь с духом. Она походила на балерину, грациозную и с красивой осанкой.

– Встречался с другими девушками, – объяснила миссис Звездчатка. – С ними отношения были не такими серьёзными, но всё равно это возмутительно. Ник скрывал от Саши свои похождения, а когда она узнавала об измене от общих друзей и требовала объяснений, делал вид, будто ничего не было. При этом Ник требовал от самой Саши большей отдачи и хотел, чтобы она уделяла ему больше времени. Всё это привело к тому, что она решила разорвать с ним отношения.

– Насколько мы знаем, он не угрожал Саше, но вполне вероятно, что Ник рассердился и втайне решил отомстить, – заключил мистер Звездчатка.

У меня по спине пробежали мурашки. Он озвучил мысль, витавшую в глубинах моего сознания. Вчера в «Весёлой тортилье» Ник откровенно взбеленился только из-за того, что Нэд заговорил о его грязной футболке.

Он поспешил оправдаться, хотя никто не пытался ни в чём его обвинить, и слишком бурно отреагировал на историю о том, как мы встретились с Сашей. И всё же я должна была рассуждать здраво. Мистер Звездчатка был убеждён в том, что Ник совершил преступление, и кто-то должен был послужить для него голосом разума.

– Пока нет никаких доказательств, что Ник замешан в Сашином исчезновении, – напомнила я. – Только наши догадки. А улики указывают на то, что Саша потерялась в пустыне – только и всего.

– Нет, я не согласен, – возразил мистер Звездчатка. – Саша прекрасно ориентируется на местности. Я сам её этому научил, ещё когда она была малышкой. Саша не могла потеряться.

Мои друзья мрачно закивали.

– Он прав, – высказалась Джордж. – Помните, как вчера в парке Арчес Бесс упала в обморок? Саша держалась совершенно спокойно. Она точно знала, что делать. Для неё пустыня – как дом родной.

– Да, как-то слабо верится в то, что она могла надолго потеряться, – добавил Нэд. – Она же смотритель парка и экскурсовод!

– Честно говоря, меня это тоже удивило, – призналась я. – Но нельзя спешить с выводами. Нам нужны доказательства. В любом случае я с радостью примусь за это дело. Если улики есть – я обязуюсь их найти!

Сашины родители просияли.

– Большое спасибо, Нэнси, – сказала миссис Звездчатка, сморгнув слёзы. – Ты даришь нам надежду!

Я убедила пожилого смотрителя, что моё расследование никак не помешает поискам, которые ведёт команда профессионалов, попросила делиться со мной всеми находками и сама пообещала докладывать, если найду важные улики. С родителями Саши мы договорились держать друг друга в курсе и попрощались.

Перед тем как уйти, я задала ещё один вопрос:

– Где Саша жила?

– На роскошном ранчо за Моабом, «Красная лошадь», – ответила миссис Звездчатка. – За жильё и еду она платила тем, что ухаживала за лошадьми.

Эта новость подала мне отличную идею. По пути в Моаб я поделилась ею с друзьями: я перееду на пару дней в «Красную лошадь» и соберу там как можно больше полезной информации. Бесс предложила поехать со мной – её заманило описание «роскошного» ранчо. Джордж с Нэдом решили остаться в «Розе прерий», чтобы приглядывать за Ником. Вернувшись в гостиницу, я позвонила на ранчо и договорилась обо всём с хозяином, добродушным пожилым фермером Эрлом Хаскинсом. Он даже пообещал одолжить нам свой запасной джип.

Чуть позже тем же днём Джордж с Нэдом отвезли нас в «Красную лошадь», и мы с Бесс отправились изучать ранчо. Выглядело оно и правда великолепно. Аккуратный зелёный газон, простые деревянные домики в тени тополей и величественных сосен, широкие пастбища, вид на заснеженные горы с одной стороны, на красные каньоны и пустынные холмы с другой. В главном здании мы обнаружили очень уютный вестибюль и столовую в деревенском стиле с чучелом головы лося на стене.

– Давай проверим игровую комнату, Нэн, – предложила Бесс, заметив стрелку-указатель. – Посоревнуемся в бильярде!

Она повернула направо, но вдруг резко остановилась. Бильярдный стол оказался занят, причём не кем иным, как Мисси Пауэлл.

Мисси ударила кием по шару, и на её пальце блеснула голубая искра. Я ахнула. На ней было Сашино кольцо с бирюзой!