Я же должна остаться на отборе вместо Маргарет, а не вылететь в первый же день.

— Очень специфические дороги.

— Ах, да. К сожалению, межгородской телепорт недавно был сломан, но ведь это же не препятствие для тех, кто хочет стать женой короля, — мягко отзывается он.

Он серьезно? Хотя шестьсот шестьдесят с чем-то участниц. Естественно, это хорошо, когда они отсеиваются по дороге. А учитывая, что одна другой подлянки устраивает, так и вовсе повезёт, если хотя бы человек двадцать выживет. Победит сильнейшая и всякое такое.

Ох, уж эта Маргарет. Она мне явно что-то недоговаривала про отбор.

— Это все? — доброжелательно отзывается он.

На лице появляется милая улыбка в стиле “я маньячу по ночам”. Я пожимаю плечами. Можно было высказаться и про людей на улицах, но лучше я промолчу. А то вдруг король может остро воспринять наезд на людей, которыми он правит.

— Прекрасно. Дамы, приятного аппетита. Еда не отравлена. Проверено несколько раз. Кто подсыпет яд — вылетит с отбора немедленно, — он садится на место.

Я нервно сглатываю. Может, даже хорошо, что руки не мыты. Можно и не есть ничего.

В зале начинается дикое кудахтанье. Слышится звон бокалов и постукивание ножей и вилок.

Эй, я тоже есть хочу. Мне вообще полезно, особенно после такой поездки. Хмурюсь. Передо мной стоит белоснежная фарфоровая тарелка. Как в фильмах про высший свет рядом лежат несколько вилок и тканевая салфетка. Я расправляю ее на своих коленях. Приятные ароматные запахи щекочут рецепторы. Хочется вон ту куриную грудку. И тот салатик.

Девушки неуверенно накладывают себе еду. Чуть ли не по листику, что очень напоминает мой коллектив на работе в период вечного похудения.

Сам же король, как настоящий мужик, накладывает себе побольше мяса. Салат почти не берет. И сидит, довольно улыбается рядом сидящим красоткам, которые синхронно наматывают пряди волос на пальцы.

Ладно. Я тянусь за мясом.  Накалываю на вилку, но кусок такой огромный, что не поддается.  Приходится подняться и склониться над салатом.

Стыдоба-то какая. Нет. Мне не стыдно.

Кусок срывается обратно в тарелку. Несчастную курицу даже не порезали. Беру нож и аккуратно подсекаю нужное мне количество. Стараюсь всё делать как можно аккуратней, как ювелир при огранке.

Даже не думаю о том, сколько микробов на моих руках. Мясо скользит между вилкой и ножом. Вот-вот упадет. Только собираюсь перенести еду к себе на тарелку, как кусок всё же срывается и падает на скатерть. Пытаюсь опять наколоть вилкой, но не получается. Да чтоб его.

— Где ваши манеры? — шипит девушка рядом со мной.

На ее тарелке тоскливо лежит оливка. Или что-то похожее на нее.

— Со мной, — отвечаю ей, разглаживая подол платья и садясь на место. Так, этим ножом и вилкой даже толком не подцепить.

Беру салфетку и заворачиваю руку в нее. Беру упавший кусок мяса и кладу себе в тарелку. На скатерти остается пятно, но ничего страшного. Думаю, кто-то да постирает его. И это буду не я.

Да, теперь у меня руки не только грязные, но и жирные. Только эту ножку руками брать нельзя. Ай, ладно.

Надрезаю себе кусочек и накалываю на вилку. На этот раз оно от меня не сбежит.

— Вы ведете себя не по этикету, — фыркает рядом еще одна девушка.

— Уточните, пожалуйста, что вы имеете в виду? — дружелюбно улыбаюсь ей.

— Мясо нужно есть руками.

— Этими? — показываю ей ладошку.

Девушка брезгливо морщится. А другие отсаживаются от меня как от прокаженной. Еще немного, и все вожмутся в короля. Думаю, он не против, как и они.

Ловлю задумчивый взгляд короля, направленный в мою сторону.

— Дамы, попробуйте мясо. Ничего вкуснее вы в своей жизни не ели, — его голос вновь разносится по залу.

Юбки шуршат, стулья двигаются. Даже рядом сидящие красотки пытаются поймать куски мяса из той тарелки. В этот момент я понимаю, как я вовремя забрала свое.

Пока мои соседки не успевают, я хватаю тарелку с салатом и накладываю его себе в тарелку.

Только хочу попробовать, как к столу подходит слуга, который оставил меня одну. В его руках графин.

— Вино, — улыбается он, глядя на меня настойчивым взглядом.

— Спасибо, не пью.

— Не оскорбляйте его Величество своим отказом, — он наливает в бокал красную жидкость.

Затем подходит к другим девушкам, чуть задевая мой стул.

Когда-то в школе мои одноклассники подшутили надо мной, подпилив сиденье моего стула. Не знаю, что ими двигало. Наверное, просто хотели поржать над толстушкой, которая свалится на пол и отобьет себе задницу. Дети бывают такими злыми.

Тогда они получили свое, но больше я не позволю себе оконфузиться.

Так вот, тот момент, когда подо мной трещал стул, я запомнила очень хорошо. Тогда я просто села и услышала треск. Успела удержаться и не свалиться.

Так и сейчас я слышу его. Немного приподнимаюсь над стулом. Я когда-то худела и такое сидение в воздухе очень много практиковала. Всего лишь напрячь мышцы – и все. Свой стул отпихиваю ногой. И надо же – он разваливается. Его ножки отлетают: одна к стене, другая к окну, а остальные еще куда-то.

Упс. Казенную мебель ломаю. Что поделать, если ее и до меня еще сломали. Смотрю на моих соседок, вновь поджимающих губы.

— Все в порядке? — раздается твердый голос короля.

— У меня тут стул сломался, — отзываюсь я.

Складывается ощущение, что именно я с ним больше всех  общаюсь тут. Прикусываю язык. Маргарет же просила: не вылететь с отбора и не выйти за него замуж.

— Слуги сейчас принесут новый, — вежливо отзывается он с ехидной улыбочкой на лице.

Почему-то такое чувство, что это он пилил мой стул.

— О, не беспокойтесь, — отвечаю я. — Я и постоять могу. Так даже лучше еда усваивается.

— И все же. Хочу принести извинения за подобное недоразумение, — слишком уж вежливо продолжает он и щелкает пальцами.

Я нервно вздрагиваю, когда слышится скрежет. Мой разломанный стул ножка за ножкой собирается в целый. Он же маг! Король —  маг.

— Терпеть не могу, когда кто-то стоит за столом, а не сидит, — поясняет он.

Я щупаю сидушку. Прям как новенькая и не трещит.

Я сегодня поем или нет? Вновь накалываю мясо на вилку. Оно уже немного остыло и стало тверже. Уже не пробует сбежать и спрятаться за листьями салата.

— Ах, это все она. Она меня отравила. Ах, ужасная страна Кардион, — какая-то девица рядом с ним картинно закатывает глаза и падает на пол.

Да чтоб вас всех! Я голодная очень злая. О, там возле короля кто-то в обморок падает.