–Амме! – обратилась Улыбашка к начальнику, вспомнив, как называл начальника Ильк.

Тот вынырнул из своих размышлений и удивленно на нее воззрился. А Ильк со страшной злобой в голосе зашипел:

–Амме он только для аттаров. Ты должна обращаться к нему «Ясноликий»!

–Прошу прощения, Ильк. Ясноликий, – тут же поправилась Улыбашка. – Мы не знаем ваших традиций, и я не хотела нанести вам оскорбление…

Начальник благосклонно кивнул.

–Чего ты хочешь? – его голос звучал высокомерно, и в каждом слове явственно слышалось презрение, даже брезгливость.

–Наш друг ранен… Ему нужна помощь… – она указала на Кира, который уже буквально висел на руках других курсантов…

–Подарите ему счастье забвения, – милостиво приказал начальник, и двое из пяти бойцов, наблюдающих всю сцену, выдвинулись вперед, перехватив свое оружие.

–Нет-нет! Я не об этом говорю… – осознав, что сейчас произойдет, вскрикнула Улыбашка.

–Ясноликий! – все обернулись на голос. В самом дальнем и слабо освещенном углу за столом сидел старик. Морщинистое лицо, седой ежик волос и аккуратно постриженная борода – вот и все, что Улыбашке, как и остальным курсантам, удалось рассмотреть.

–Ясноликий, – вновь повторил старик, когда все повернулись к нему. – Позволь мне забрать его себе. Мне давно нужен был помощник…

Несколько секунд стояла гробовая тишина – все ждали, что решит начальник. И он, наконец, благосклонно кивнул.

Похоже, не взирая на собственное состояние, Кир осознал, что сейчас решалась его дальнейшая судьба, и он только что получил отсрочку от смерти. И именно эти несколько секунд, когда он максимально сосредоточился на происходящем, а возможно, и собрался дорого продать свою жизнь, полностью забрали остатки его итак уже исчерпанных сил. Он обмяк на руках курсантов, словно тряпичная кукла.

Старик поднялся из-за стола и двинулся к курсантам. Те замерли с выражениями ужаса в глазах. Дело в том, что старик был человеком только до пояса, а дальше тело словно было впаяно в металлический цилиндр. Вместо ног у старика были четыре, напоминающие паучьи, лапы, трехсуставные, отливающие темным металлом. Кроме того, был у этого существа и хвост. Метра 3-4 длинной как минимум. Когда старик поднимался из-за стола, хвост был словно собран, но стоило ему сделать несколько шагов, как хвост, заканчивающийся чем-то наподобие щипцов, клещей, тут же распрямился, начал маячить за его спиной, поднявшись, словно у скорпиона, готовый в любой момент ударить противника.

Старик молча подошел к парню и попытался забрать его у онемевших курсантов. Те в последнюю секунду сообразили, что старик хочет. Они шарахнулись от него, словно от прокаженного.

–Да успокойтесь вы! Не собираюсь я его жрать! В медкапсулу отнесу! Подлечим!

Курсанты переглянулись и, несмело, медленно, вернулись к старику. Старик взвалил Кира себе на плечо и засеменил на своих паучьих ножках к выходу, где его и догнал крик Илька.

–Учти, Техник! Его лечение я вычту из твоих денег!

–Хорошо, – буркнул старик, и дверь за ним закрылась.

А для курсантов, которых отвели в нечто, напоминающее казарму, начались длинные, скучные дни… Их больше никто никуда не водил, никаких тестов не делал, да и вообще – посетителей у них и не было. Кир, которого забрал старик, так ни разу и не появился. Хорошо это или плохо – ребята могли только гадать.

Если не считать посетителем охранника, принесшего очередную порцию чего-то невразумительного, бесцветного и столь же отвратного на вкус. Питались местные редкой гадостью. Хотя, как предположила Улыбашка – вполне возможно, что эту бадью ели только они… Ясноликие и их лысые холопы питались не в пример лучше. На самом деле, она была абсолютно права…

***

Дни медленно перетекали в ночи, ночи в дни, хотя для курсантов вялый бег времени слабо ощущался. Делать было абсолютно нечего. Наверняка, если бы не несколько уникомов[1], то ребята даже и не знали бы, сколько уже находятся в этом зале. И вот, однажды, дверь открылась, и на пороге появился уже знакомый охранник. Однако в этот раз он не принес уже ставшего привычным варева. Он оглядел узников и скомандовал:

–Построились и за мной.

Курсанты молча подчинились. Их снова вывели в ангар, где стоял небольшой челнок, в который все и погрузились.

Лететь пришлось недолго – часа два. А после того, как челнок, вздрогнув, замер, зашипели пневмоприводы, разблокирующие внешнюю дверь, курсантам приказали покинуть кораблик.

Они вышли из него и прошлись по коридору метров двести длинной. Преодолев коридор, они услышали странный гул. Он все время нарастал, превращался в нечто знакомое…

Очередной коридор, и они оказались в огромном… Зале, пещере? То, что они точно находились внутри помещения, не вызывало сомнений – потолок метрах в двадцати от них легко было рассмотреть. Его серая, матовая поверхность поблескивала, отзеркаливая свет множества ламп. А вот стен в этом помещении словно и не было. Колонны попадались, а вот разглядеть не удалось.

Под этим металлическим сводом, среди колонн гудела толпа. Причем людей здесь было тысячи, если не десятки тысяч. Стояли прилавки, между которыми сновали покупатели, продавцы вовсю зазывали клиентов, кто-то торговался, кто-то спорил…

Курсанты от подобной картины тут же впали в ступор. Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не гигантский рынок.

Охранники, дав им несколько секунд, начали толкать их вперед, своими дубинками указывая направление.

Оказалось, направляли их к небольшому закутку с чем-то наподобие подиума.

Охранник приказал им подняться на него и там оставаться.

Появился, откуда не возьмись, Ильк. Он осмотрел курсантов, кивнул каким-то своим мыслям и разразился громкими криками:

–Варвары! Сообразительные и покладистые! Интеллект выше среднего! Уровень владения техникой мех-7! Доступные цены! Возможен опт!

–Вот уроды… – заключила Улыбашка и тут же окликнула Илька. – Эй, урод!

–Что ты сказала, тварь? – тут же повернулся к ней Ильк.

–Сказала, что ты урод! – девчонка нахально улыбнулась под удивленными взглядами своих сокашников. Что она делает? Ведь Ильк сейчас начнет ее избивать.

–Сейчас ты у меня получишь, варварша… – прорычал Ильк и направился к ней.

–Ты чего делаешь? – прошептал Демид. – Он ведь напоследок оторвется по полной…

–Ему нас продать нужно. Не кондиция ему ни к чему, его потом эти амма сожрут с потрохами. Так что оторваться планирую я… – ответила ему Улыбашка и, словно в подтверждение своих слов, своей клички, весело и хитро улыбнулась.

Когда Ильк приблизился и замахнулся, Улыбашка даже не подумала отпрянуть или защититься. Она вообще никак не отреагировала.

–Что, нельзя бить? Ведь не продашь! – ухмыльнулась Улыбашка и добавила. – Ну иди сюда, лысик, иди…

–Тварь… – буркнул Ильк и отошел.

–Ссыкун! – констатировала Улыбашка. Ильк только