–Чем торгуешь, дитя Атры? – спросил настоящий великан – гора мышц, затянутая в защитный комбез, сделанный словно из маленьких чешуек.

У Илька дернулось лицо. Явно ему не понравилось такое приветствие. Но зачем грубить покупателям?

–Колониальные жители…

–Да ну… – великан явно засомневался в правдивости продавца и тут же окликнул Курда. – Эй, парень! На каком гидроходе работал?

–Чего? – не понял тот.

–Ах ты ж брехливый сукин сын, – с отеческой улыбкой сказал великан Ильку, и тот непроизвольно втянул голову в плечи, словно боясь, что сейчас пудовый кулак великана впечатается ему в лицо. – Варваров хотел подсунуть!

–Они с высоким интеллектом. Не агрессивные и, главное, все на уровне мех-7, – затараторил Ильк.

–Да ну? – великан задумался. – И сколько хочешь за одного?

–Две тысячи кредитов…

–Это ж варвары! Полторы максимум! И то, если интеллект и уровень будут такими, как ты сказал! – взревел гигант.

–Да на рынке и цен таких нет…

–Правильно! – перебил его гигант. – Для варвара тысяча – отличная цена. Ну так что? Проверяем?

Ильк обреченно кивнул.

Великан развернулся к курсантам и начал тыкать пальцами:

–Ты! И ты! Шаг вперед!

Указал он на Курда и Каина – самых крепких и накачанных из всех курсантов.

Оба шагнули вперед.

Великан достал устройство, больше всего напоминающее сканер, которым пользовались интенданты в академии, чтобы опознать груз и проверить, что именно в нем, и навел устройство на курсантов. Сначала на одного, затем на другого.

–Хм… – хмыкнул великан. – Ты смотри, не соврал… Ладно, заберу этих двоих. Держи трешку.

–Может, господин захочет еще кого-то приобрести? Я бы взял на триста кредитов меньше. За опт, так сказать… – вкрадчиво поинтересовался Ильк.

–Ну, не знаю… – покачал головой покупатель. – Остальные хилые какие-то…

–Господин, позвольте… – решился Курд, стараясь, чтобы голос звучал мирно, но и не заискивающе.

–Брось, парень, я тебе не господин, да и ты уже не раб. Отныне ты – кадет Братства Войны, а я – прайм-капитан отряда «Боевые Псы». Мое имя Атлас.

Курд про себя подумал, что великану такое имя как нельзя подходит. Но вслух же ответил.

–Прайм-капитан Атлас, разрешите доложить! – и тут же вытянулся по струнке, как привык это делать при общении с инструкторами в академии.

–Ого, – удивился Атлас. – Разрешаю.

–Все мы – курсанты ВКС, пилоты и абордажники. Хлюпиков среди нас нет!

–Я понял тебя, парень… – грустно сказал Атлас. – Тогда я бы с удовольствием забрал вас всех у этих…

Он взглянул с презрением на Илька.

–Вот только денег мне выделили только на трех кадетов…

Курд с сожалением оглядел строй курсантов. У каждого глаза горели надеждой. Выбор было сделать тяжело, но Курд тяжело вздохнул и произнес.

–Эта девчонка – отличный рукопашник…

–Эта девчонка? – удивился Атлас, разглядывая Улыбашку. – да ну…

Курд не хотел поднимать глаз, встречаться взглядами с другими ребятами – но ему пришлось. И от того, что он увидел, ему тут же полегчало – все смотрели с одобрением, никакого презрения, ненависти. Разве что Тим смотрел обижено. Ну а что ты, друг… Сам должен понимать…

–Я все понимаю, парень, – с грустью сказал Атлас. – Но девчонку я точно не возьму – засмеют. В братство не берут женщин. Не потянут они…

–А может, пора попробовать? – нагло поинтересовалась Улыбашка.

–Черт! Эта девчонка мне нравится! – хохотнул Атлас. – Нет, милая, извини, но тебя убьют еще на первом месяце обучения. Так что пожелай удачи своим друзьям – им учебку тоже еще прожить нужно будет… Пойдем. Отведу вас в наше представительство. Потом похожу еще по базару. Если ничего интересного не найду – вернусь сюда.

Последняя фраза предназначалась Ильку.

Когда покупатель отошел, Ильк тут же развернулся к Улыбашке, вонзил в нее горящий ненавистью взгляд и зашипел:

–Отродье! Даже не надейся так просто улизнуть! Я продам тебя в болота Миневэя! Ты там сгниешь заново. Или какой-нибудь паразит проникнет в твое тело и выжрет кишки изнутри!

–Да пошел ты! – ответила Улыбашка.

И Ильк снова проглотил оскорбление.

Тут же появился новый покупатель.

–Мне нужен кто-то, разбирающийся в корабельных системах. И еще нужен пилот, – сказал человек с пронзительным, даже хищным взглядом. – И не вздумай обмануть меня…

–У меня варвары, господин, – почему то обманывать этого покупателя Ильк не стал. – Но у них высокий интеллект и уровень знаний мех-7.

–Кто из них подойдет мне?

–Это вон тот…

–Помолчи. Я не с тобой говорю. Эй Варвары! – обратился человек к курсантам. – Вы слышали, кто мне нужен. Среди вас есть такие?

Вперед выступил Ден, Демид и Тим.

–Хм… Даже так? Кто из вас хорошо разбирается в технике?

–Я… – ответил Тим.

–Как форсировать систему подачи снарядов для торпедного аппарата?

–Эээ… – замешкался Тим. – В каком смысле форсировать? Ускорить зарядку, конечно, можно, вот только это может привести к…

–Годится, – кивнул покупатель и указал на Демида. – И этого возьму.

Расплатившись с Ильком, покупатель ушел. А вместе с ним и еще двое курсантов.

–Эй, Ильк! А может, тебе с нами стать? Правда со скидкой? Ты мордой на средний интеллект не тянешь! – продолжила глумиться Улыбашка.

–Хватит его троллить! – сказал ей Ден. – А то действительно плюнет на все и продаст тебя в какую-нибудь клоаку…

Но Ильк никак не реагировал. Подошел очередной покупатель. За ним еще один.

Однако что-то у них не сложилось. Зато прибежал взмыленный, толстый, краснолицый мужик.

–У тебя тут был пилот? – пытаясь отдышаться, спросил человек у Илька.

–Да, есть такой…

–Эй, парень – почему-то краснорожий проигнорировал Улыбашку.– что такое биг-джампер знаешь?

–Нет… – протянул Ден.

–Ну грузовоз здоровый… Водил такие? – уточнил мужик.

–Грузовозы не водил. Но…

–Они с отдаленной планеты, – вмешался Ильк. – Базы разучат быстро!

–Толку с баз? – в сердцах кинул мужик. – Опыт откуда ему взять? Тоже купить? Цена хоть знаешь какая на такое?

–Я могу обучиться в короткие сроки, – влез Ден, чем заслужил неприязненный взгляд Илька. – И девчонка тоже…

–Мне нужен только один, – мужик, наконец, отдышался и сказал уже спокойно. – Ладно, парень. Но если ты меня подведешь – продам на рудники, клянусь Камой!

Улыбашка осталась одна. Ильк развернулся к ней и начал медленно приближаться.

–Знаешь что, исчадие Аши? Я передумал. Я продам тебя в гаремы в дикие системы. Там тебя научат послушанию…

–Знаешь, кто такие евнухи? – спокойно поинтересовалась Улыбашка.

–Кто?

Она с размаха врезала ему между ног. Ильк тут же схватился за ушибленное место обеими руками.